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Si vous partagez votre vie avec un chat, tôt ou tard, vous devrez réfléchir à la gestion de son activité reproductive. Surtout lorsque vous devez faire face à certains aspects normaux de son comportement reproductif, car cela peut être un véritable défi. Dans ce contexte, la stérilisation semble être une option responsable pour éviter les portées indésirables et réduire certains comportements problématiques.
Mais quand commence son cycle reproductif ?C'est le moment où votre chat atteint la puberté, ce qui peut arriver même avant l'âge de 6 mois chez les femelles (lien sur la façon de gérer les chaleurs chez les chattes qui peuvent avoir jusqu'à 3 portées par an et en moyenne 4 chatons par portée1. Même si certains ne survivent pas2, il est facile de comprendre que sans aucun contrôle, le nombre de chats peut rapidement augmenter. En revanche, les mâles mûrissent plus tard que les femelles, généralement à partir de 8 mois, voire jusqu'à 12 mois.
Bien que l'on parle souvent de mâles castrés et de femelles stérilisées, la stérilisation comprend une série de techniques à la fois chirurgicales et pharmacologiques qui peuvent être utilisées pour empêcher un chat de se reproduire, que ce soit temporairement ou définitivement. Parmi ces techniques, on trouve la castration chirurgicale (ou gonadectomie, dans le jargon technique) qui consiste à retirer chirurgicalement les gonades, c'est-à-dire les ovaires ou les testicules, lieux où les ovules et les spermatozoïdes sont produits, ainsi que les hormones sexuelles. Dans cet article, nous utiliserons le terme "stérilisation" pour faire référence à l'ablation chirurgicale des testicules ou des ovaires.
Il ne fait aucun doute que le comportement d'un chat ou d'une chatte peut changer à la suite de la stérilisation : le fait de retirer les testicules ou les ovaires peut influencer les comportements qui dépendent, du moins en partie, des hormones sexuelles. Cela inclut le comportement sexuel et ceux sexuellement dysmorphiques, c'est-à-dire les comportements qui sont plus fréquents chez un sexe que chez l'autre. En revanche, cette chirurgie n'affecte pas leur personnalité : ils resteront les mêmes qu'avant.
Comportement sexuel :Après la chirurgie, la fréquence et l'intensité de l’activité sexuelle diminuent3. Cependant, un chat peut continuer à montrer certains éléments de cette activité, tels que l'intérêt pour une femelle, l'accouplement et même l'éjaculation, pendant une longue période, voire toute sa vie. La variation observée entre les chats peut être expliquée en partie par leur expérience antérieure à l'opération, car ceux qui ont eu plusieurs partenaires sexuels avant d'être stérilisés ont tendance à montrer davantage de comportement sexuel après la chirurgie que ceux sans expérience4.
Le marquage urinaire :Après la stérilisation, le marquage urinaire disparaît complètement et rapidement chez 80 à 90% des chats3. Dans ce cas, il n'importe pas si l'opération a été effectuée avant la puberté ou après que le chat ait déjà commencé à laisser ses marques d'urine3,5. De plus, leur urine perd l'odeur pénétrante qui caractérise les marques urinaires. Cependant, le marquage urinaire ne disparaît pas toujours complètement après l'opération et environ 10% des chats continuent de marquer leur territoire comme si rien ne s'était passé5. Certains ont arrêté de le faire régulièrement, mais peuvent recommencer à marquer dans certaines situations. Ils le feront davantage pour avertir les femelles fertiles et la "concurrence" de leur présence6. Ils peuvent également marquer leur territoire avec de l'urine à cause du stress de certains facteurs environnementaux et sociaux7, comme la densité de chats et la probabilité de conflit avec d'autres. Dans les maisons où vivent plus de 10 chats, la probabilité qu'un chat marque avec de l'urine semble atteindre 100%8.
Agressivité envers les autres mâles :Près de la moitié des chats stérilisés deviennent moins agressifs envers les autres mâles une à deux semaines après la chirurgie3. Ce changement d'attitude est très important pour les protéger des attaques, surtout pour ceux qui sortent régulièrement à l'extérieur et peuvent entrer en contact avec d'autres chats du voisinage. La morsure est la principale voie de transmission d'une maladie très grave pour les chats, pour laquelle il n'existe pas encore de vaccin efficace : l'immunodéficience féline. Chez les chats errants, cette maladie prévaut chez les mâles fertiles ayant de grands territoires, tandis que les femelles ont tendance à s'infecter moins souvent9 excepté lors de l'accouplement, lorsque le mâle les mord dans le cou10. Mais les combats peuvent également être le vecteur d'autres maladies, telles que la leucémie féline, sans compter qu'ils représentent en eux-mêmes un risque de blessures physiques pour les deux « adversaires ».
Errance:Après la stérilisation, les chats opérés qui ont accès à l'extérieur ont tendance à moins partir en escapade à la recherche de femelles en chaleur, car leur intérêt pour le sexe opposé diminue11. La diminution peut être immédiate ou plus progressive, mais il faut prendre en compte que l'errance ne résulte pas toujours d'une motivation sexuelle. Le "domaine vital" ou "home range" d'un chat correspond à l'étendue de l'espace où il se déplace au cours de la journée, et cela dépend de plusieurs facteurs tels que son tempérament12, le nombre de chats dans la région, leur relation entre eux11, ainsi que l'emplacement de leurs endroits favoris pour chasser13, se reposer14 ou accéder à d'autres ressources. En comparant les données sur les chats impliqués dans des accidents de la route, il n'a pas été observé de différences significatives dans le risque auquel ils sont exposés avant et après la stérilisation15. Ainsi, l'errance pour des raisons autres que la reproduction persiste après la chirurgie.
1. Comportement sexuel :Les femelles ont une conduite sexuelle bien marquée lorsqu'elles sont en chaleur ou chat en chaleur, que dois-je faire ?, elles sont plus affectueuses et agitées que d'habitude, se roulent sur le sol en adoptant une posture très reconnaissable, avec le dos arqué et la partie postérieure du corps relevée, en plus de signaler leur présence par des miaulements sexuels caractéristiques. Tout cela disparaît de manière définitive et immédiate après la stérilisation. Dans ce sens, les changements qui peuvent apparaître après l'intervention d'une femelle sont plus prévisibles que chez les mâles.
2. Le marquage urinaire : La stérilisation est également très efficace pour éliminer le marquage urinaire lorsque ce comportement est dû au cycle sexuel. Cependant, comme dans le cas des mâles stérilisés, l'effet sur le marquage est variable et certaines chattes continuent de laisser des traces d'urine après la stérilisation : cela se produit chez environ 5% des femelles stérilisées5.
Plusieurs études suggèrent que la stérilisation peut entraîner des changements autres que la diminution de la conduite sexuelle et des comportements sexuellement dysmorphiques. Chez les chiens, cette chirurgie peut causer des troubles du comportement tels qu'une tendance accrue à montrer de l'agressivité défensive et à avoir peur des bruits forts et des objets inconnus, une réactivité émotionnelle accrue, etc16,17,18. Chez les chats, il y a moins d'informations à ce sujet, bien que les propriétaires de chats stérilisés puissent avoir l'impression que leur chat est devenu plus docile après la chirurgie3. Les chats mâles stérilisés peuvent également devenir plus timides envers les étrangers et montrer une plus grande tendance à se cacher, surtout si la chirurgie a été réalisée dans leurs premiers mois après sa naissance19. Ces mêmes tendances peuvent également s'appliquer aux chattes : celles qui n'ont pas été opérées ont tendance à être plus sûres d'elles-mêmes20.
Pour les mâles comme pour les femelles, la stérilisation peut également avoir un impact sur leur comportement social avec d'autres animaux. Bien que cela ne se produise pas toujours21, des comportements plus amicaux envers d'autres chats ont été observés chez les deux sexes après la stérilisation22. Après la chirurgie, certains chats mâles peuvent présenter de nouveaux comportements sociaux qui n'ont jamais été observés auparavant, tels que se frotter à d'autres chats et se saluer nez à nez23. Dans d'autres cas, la stérilisation semble réduire la tendance à interagir avec d'autres chats, pour le meilleur ou pour le pire, et les chats stérilisés ont tendance à rester plus éloignés des autres23.
La stérilisation semble également réduire la tendance à montrer des comportements agressifs envers d'autres chats, aussi bien chez les mâles que chez les femelles21,24, 25. Pour les chats vivant ensemble, cela peut se traduire par moins de griffures, de morsures, de postures menaçantes, de poursuites, de combats et de "duels vocaux"21, etc…tant qu'il n'y a pas de nourriture pour laquelle ils doivent se battre23. Les femelles chats stérilisées qui vivent en groupe sont moins agressives envers les autres chats et ont des niveaux de stress plus bas, mesurés par le cortisol (hormone utilisée pour évaluer le stress chez les félins), ce qui peut indiquer qu'elles ont un niveau de bien-être plus élévé20.
En plus des changements comportementaux, la diminution des hormones sexuelles après la stérilisation provoque également des changements physiques, tels que la réduction des « joues » proéminentes chez les mâles fertiles. D'autres changements sont moins visibles, tels que la disparition des petites "épines" qui recouvrent la surface du pénis d'un chat adulte non stérilisé.
Qu'il s'agisse de chats mâles ou femelles26,27, en stérilisant un chat, il est fortement probable qu'il prenne du poids en raison de divers mécanismes. Ce n'est pas un problème limité aux chats vivant en intérieur, ce changement arrive également aux chats sauvages28. Il est donc important de le prévenir en adaptant leur régime alimentaire29 et en stimulant leur activité physique, car le surpoids peut avoir des effets négatifs sur leur santé30.
La stérilisation par ablation des testicules ou des ovaires est l'une des chirurgies les plus courantes en médecine vétérinaire. Elle peut être effectuée pour différentes raisons : prévenir les portées indésirables, répondre à l'engagement pris en adoptant un animal dans un refuge, dans le cadre d'un traitement d'un problème de santé ou pour réduire un comportement problématique. Si cette dernière est le motif de l'opération, afin d'avoir des attentes réalistes et éviter les déceptions, il est important de contacter un vétérinaire comportementaliste pour comprendre le rôle des hormones sexuelles dans le développement du comportement en question chez votre chat.
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