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Comment le comportement des chats évolue-t-il en fonction des saisons ?

Gabriella Tami · Docteure en médecine vétérinaire et détentrice d’un master d’éthologie

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Publié le 26.10.2023 · Modifié le 16.09.2024

Comment le comportement des chats évolue-t-il en fonction des saisons ?

Même si votre chat vit dans un appartement sans accès à l'extérieur, ses habitudes et son comportement peuvent évoluer en fonction des saisons1. Cela est dû à la photopériode, qui correspond à la durée de lumière naturelle disponible pendant une journée. Lisez cet article pour découvrir comment les journées les plus courtes de l'année peuvent influencer le comportement de votre chat.

Comment les jours plus courts affectent-ils votre chat ?

Au niveau de l'équateur, chaque jour compte 12 heures de lumière et 12 heures d'obscurité. Ce n’est un secret pour personne. Cependant, dans les latitudes tempérées comme en France, la photopériode varie considérablement en fonction de la saison. En automne puis en hiver, les journées raccourcissent par rapport au printemps et à l'été, avec le solstice d'hiver marquant la nuit la plus longue de l'année. À partir de ce moment-là , les jours se rallongent : au printemps, un équilibre entre lumière et obscurité est atteint, et au début de l'été, nous connaissons la journée la plus longue en termes d'heures d’ensoleillement.

Ces variations de lumière au quotidien qui se répètent d'une année à l'autre, influencent le fonctionnement de notre corps, notamment en régulant la production de mélatonine, l'hormone clé qui ajuste notre horloge biologique interne.

Cette hormone est produite pendant la nuit. Donc plus il y a d'heures d'obscurité, plus la production de mélatonine est importante. La mélatonine joue un rôle central dans la régulation quotidienne du sommeil et de l'éveil, ainsi que dans d'autres aspects tels que l'activité reproductive de certaines espèces.

Quels sont les changements saisonniers que vous pouvez observer chez votre chat ?

Explorez les aspects de la physiologie et du comportement félin qui fluctuent en fonction des saisons.

Reproduction

Dans les régions tempérées comme la France, lorsque les journées dépassent les 12 heures de lumière, les chattes non stérilisées commencent à manifester des signes de chaleurs2. Ces phases sont interrompues par de courtes pauses jusqu'à ce que la femelle soit gestante ou jusqu'à ce que l'automne arrive avec ses journées plus courtes.

D’autre part, chez les mâles, la photopériode influence la production d'hormones sexuelles, les préparant à la reproduction en même temps que les femelles3.

Dans le cas où un chat ne quitte jamais la maison et est exposé artificiellement à un minimum de 12 heures de lumière, la saisonnalité habituelle de l'activité reproductive des chats peut disparaître4.

Le saviez-vous... ?

En raison de la courte durée des jours dans le cercle polaire, la saison de reproduction des chats y est limitée à 6 mois. En revanche, au niveau de l'équateur , les chats n'ont pas de périodes de pause dans leur activité reproductive, et des chatons peuvent naître à n'importe quel moment de l'année1.

Appétit

Les chats vivant en plein air et ayant de la nourriture à disposition en permanence ont tendance à réduire leur alimentation en été et à l’augmenter vers la fin de l'automne et de l'hiver, lorsque la lumière est moins abondante et les températures plus froides5. En revanche, les chats d'intérieur, à l'abri des conditions météorologiques, adoptent un comportement opposé. Ils ont tendance à réduire leur alimentation pendant les journées plus courtes6 et ne manifestent généralement pas de changements en ce qui concerne leur appétit7. L'âge du félin est un autre aspect important à prendre en compte, car les chats plus âgés semblent réduire leur apport énergétique pendant l'hiver, ce qui pourrait les amener à manger moins. En revanche, ce n’est pas un phénomène observé chez les chats plus jeunes8.

Niveau d'activité

Le niveau d'activité des chats varie au fil des saisons, et la quantité de lumière n'est qu'un des facteurs qui influencent cette variation. Par exemple, chez les chats qui vivent à l'extérieur ou qui ont accès à l'extérieur, l'influence des interactions humaines sur leur niveau d'activité est notable. Les chats régulièrement nourris par leurs "pet parents", ont des niveaux d'activité plus faibles lors des mois les plus froids de l'hiver et pendant les mois les plus chauds de l'été9 : les températures extrêmes peuvent être à l'origine de leur tendance à l'inactivité.

En revanche, les chats qui dépendent uniquement d'eux-mêmes pour trover de la nourriture et un abri, ont leurs niveaux d'activité les plus élevés en automne et en hiver. C'est-à-dire, lorsqu'ils doivent probablement faire plus d'efforts pour chasser une proie et/ou ont des besoins énergétiques plus importants9.

D'autre part, les chats vivant à l'intérieur et exposés à moins de variations de température et d'humidité, ont tendance à parcourir de plus longues distances au printemps et en automne, tandis que leur mobilité diminue considérablement en hiver7 donnant ainsi l'impression qu'ils sont plus léthargiques.

Pics d'activité

Les chats sont crépusculaires, c'est-à-dire qu'ils sont plus actifs au crépuscule et à l'aube : que le soleil se lève à 6h30 et se couche vers 21h00, ou qu'il se lève vers 8h00 et se couche vers 18h007. Quelle que soit l'évolution de l'heure du crépuscule au cours de l'année, c'est toujours le moment de la journée où les chats sont les plus actifs.

En revanche, midi et minuit sont les moments de la journée où leur activité est la plus faible7 et ce, quelle que soit la saison. Il est cependant vrai que nos interactions avec notre chat peuvent créer des pics d'activité à d'autres moments de la journée, en dehors de celui du crépuscule7.

Le sommeil

Peu importe la saison, les chats consacrent presque la moitié de leur temps à dormir ou à se reposer. En règle générale, ils consacrent entre 10 et 13 heures10, par jour à leur repos, mais ils peuvent parfois dormir jusqu'à près de 16 heures durant la même journée11.

Contrairement à d'autres espèces, la lumière n'est pas aussi importante pour réguler les cycles de sommeil des chats : ils peuvent dormir aussi bien le jour que la nuit12. Le moment qu’ils choisissent pour se reposer est davantage influencé par la satiété et les conditions de leur environnement, telles que le bruit, l'interaction avec les personnes, l'heure des repas, les stimuli des autres individus vivant avec eux, etc~~13,14~~.

De ce fait, les chats qui partagent leur vie avec nous, les humains, semblent régler leurs routines quotidiennes en fonction des nôtres~~14,15~~. Les jours les plus courts de l'année affectent davantage notre routine que leur repos, même si la quantité de lumière diurne a moins d'effet sur eux. Ainsi, lorsque la nuit tombe tôt à l'extérieur et que la maison devient très calme, nous avons tendance à nous coucher plus tôt. C’est ce qui pourrait également conduire notre chat à augmenter son temps de repos par rapport à d'autres moments de l'année.

Comment le changement de saison affecte-t-il les chats ?

Les chats peuvent-ils souffrir de dépression saisonnière ?

Le trouble affectif saisonnier16 est une forme de dépression dont les humains peuvent parfois souffrir et qui apparaît puis disparaît en fonction des saisons. Son origine exacte est inconnue, mais la photopériode semble jouer un rôle important dans son déclenchement, car elle apparaît généralement lorsque les jours sont plus courts et elle prend fin lorsque les jours s'allongent à nouveau. Les personnes touchées peuvent ressentir de l'anxiété et de l'irritabilité, être moins actives physiquement, connaître des changements d'appétit et tendent à dormir davantage, même si leur sommeil est souvent de moins bonne qualité16.

Cependant, en ce qui concerne les chats, malgré les changements observables dans leur comportement pendant l'automne et l'hiver, aucune étude ne permet de conclure qu'ils peuvent, eux aussi, souffrir de ce trouble. Néanmoins, si vous remarquez que votre chat dort plus longtemps que d'habitude, qu’il présente des changements d'appétit, un pelage en mauvais état, moins d'envie de jouer, un désintérêt ou une moindre tolérance à des situations qu'il appréciait auparavant, il est recommandé de contacter votre vétérinaire pour vous assurer que tout va bien.

La durée d'ensoleillement est effectivement l'un des facteurs qui influent sur certains des changements que nous observons chez nos chats tout au long de l'année. Cependant, ce n’est pas le seul élément qui semble avoir un impact sur leurs changements. L'état de reproduction, la température ambiante, l'accès ou le manque d'accès à l'extérieur ainsi que les soins que vous leur prodiguez, sont autant de variables susceptibles de faire évoluer le comportement de votre chat d'une saison à l'autre.

Bibliographie consultée :

1. Hurni, H. 1981. Daylength and breeding in the domestic cat. Lab. Anim. 15: 229-233.

2. Jennett, A. L., Jennett, N. M., Hopping, J., & Yates, D. (2016). Evidence for seasonal reproduction in UK domestic cats. Journal of feline medicine and surgery, 1810, 804-808.

3. Blottner, S., & Jewgenow, K. (2007). Moderate seasonality in testis function of domestic cat. Reproduction in Domestic Animals, 425, 536-540.

4. Wildt, D. E., Guthrie, S. C., & Seager, S. W. J. (1978). Ovarian and behavioral cyclicity of the laboratory maintained cat. Hormones and behavior, 103, 251-257.

5. Serisier, S., Feugier, A., Delmotte, S., Biourge, V., & German, A. J. (2014). Seasonal variation in the voluntary food intake of domesticated cats (Felis catus). PloS one, 94, e96071.

6. Kappen, K. (2012). Effects of photoperiod on weight maintenance in adult neutered male cats. Master thesis, University of Illinois.

7. Parker, M., Challet, E., Deputte, B., Ract-Madoux, B., Faustin, M., & Serra, J. (2022). Seasonal effects on locomotor and feeding rhythms in indoor cats. Journal of Veterinary Behavior, 48, 56-67.

8. Bermingham, E. N., Weidgraaf, K., Hekman, M., Roy, N. C., Tavendale, M. H., & Thomas, D. G. (2013). Seasonal and age effects on energy requirements in domestic short‐hair cats (Felis catus) in a temperate environment. Journal of animal physiology and animal nutrition, 973, 522-530.

9. Horn, J. A., Mateus‐Pinilla, N., Warner, R. E., & Heske, E. J. (2011). Home range, habitat use, and activity patterns of free‐roaming domestic cats. The Journal of Wildlife Management, 755, 1177-1185.

10. Campbell, S. S., & Tobler, I. (1984). Animal sleep: a review of sleep duration across phylogeny. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 83, 269-300.

11. Beaver, B. V. (2003). Feline Behavior-E-Book. Elsevier Health Sciences.

12. Kuwabara N, Seki K, Aoki K, (1986). Circadian sleep and temperature rhythms in the domestic cat under constant light and phase shift conditions. Japanese Journal of Biometeorology. 232, 87-97

13. Ruckebusch, Y., & Gaujoux, M. (1976). Sleep patterns of the laboratory cat. Electroencephalography and Clinical Neurophysiology, 415, 483-490.

14. Panaman, R. (1981). Behaviour and ecology of free‐ranging female farm cats (Felis catus L.). Zeitschrift für Tierpsychologie, 561, 59-73.

15. Piccione, G., Marafioti, S., Giannetto, C., Panzera, M., & Fazio, F. (2013). Daily rhythm of total activity pattern in domestic cats (Felis silvestris catus) maintained in two different housing conditions. Journal of Veterinary Behavior, 84, 189-194.

16. Rosenthal, N. E., Sack, D. A., Gillin, J. C., Lewy, A. J., Goodwin, F. K., Davenport, Y., et al., (1984). Seasonal affective disorder: a description of the syndrome and preliminary findings with light therapy. Archives of general psychiatry, 411, 72-80.