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Il existe des personnes qui, même si elles ressentent une adoration et un amour inconditionnel pour les chiens et les chats, développent des réactions allergiques lorsqu’elles sont en contact avec eux. C’est pourquoi, lorsqu’elles envisagent d’adopter un nouveau membre dans la famille, elles se tournent parfois vers des races de chiens ou de chats dites hypoallergéniques.
Cependant, le concept de chats et chiens hypoallergéniques est sujet à controverse. Dans l’usage populaire, ce terme est souvent utilisé de manière incorrecte. Cela peut entraîner une confusion pour les personnes qui souhaitent adopter un chien ou un chat. Mais pas d’inquiétude : dans cet article, nous allons clarifier ce que signifie réellement l’allergie aux poils de chien ou de chat et si le terme « race hypoallergénique » est exact ou non.
Qu’est-ce qu’une allergie ? Causes et symptômes
Pour comprendre l’allergie aux chats ou aux chiens, il faut d’abord savoir ce que signifie ce concept au niveau biologique. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’allergie se définit comme une susceptibilité particulière chez certaines personnes qui les amène à réagir de manière excessive face à un ou plusieurs éléments extérieurs1.
Autrement dit, notre système immunitaire réagit de façon inappropriée ou exagérée à une substance qui, en soi, n’est pas nécessairement nocive pour l’organisme.
Grâce aux immunoglobulines, le système immunitaire agit normalement comme un mécanisme de défense contre des agents réellement dangereux, comme les virus et les bactéries. Dans le cas des allergies, les immunoglobulines considèrent certaines substances comme potentiellement nocives alors qu’elles ne le sont pas.
Ces substances, appelées allergènes, déclenchent une réaction immunitaire anormale, connue sous le nom de réaction d’hypersensibilité. N’importe quel élément peut être un allergène pour certaines personnes, et provoquer une allergie par contact, par inhalation, par ingestion ou par injection. Ainsi, si vous êtes allergique aux chiens, il est possible que vous éternuiez ou que votre peau développe des rougeurs après avoir caressé l’un d’eux.
Une réaction allergique peut provoquer des symptômes variés :
- Cutané : rougeurs, démangeaisons, inflammations.
- Respiratoire : écoulement nasal, congestion, difficultés respiratoires, crises d’asthme.
- Oculaire : conjonctivite ou autres réactions au niveau des yeux.
- Systémique : hypotension, œdème.
En Espagne, environ 6 % de la population présente une sensibilité aux chiens et aux chats2. La réaction peut être causée par un contact direct avec l’animal ou par un contact indirect, car les allergènes peuvent être transportés par des personnes ayant des animaux à la maison.
Malheureusement, même si le pourcentage de personnes concernées est relativement faible, les allergies au sein de la famille représentent 4,4 % des abandons de chiens et de chats dans le pays. C’est pourquoi il est essentiel de savoir si les races de chiens et de chats hypoallergéniques existent réellement. S’informer et se former est la clé pour faciliter la cohabitation avec nos futurs compagnons.
Qu’est-ce qui provoque l’allergie aux chats et aux chiens ?
Les principaux allergènes des animaux de compagnie se trouvent dans les protéines de leur peau, de leur salive ou de leur urine. Cela rend très difficile la détermination des chiens ou chats qui déclenchent une allergie ou non.
Les cellules mortes de la peau (souvent appelées pellicules ou squames) restent sur l’animal, mais aussi sur les sols, les tissus et les vêtements. La salive, elle aussi, peut imprégner différents supports et être difficile à éliminer. Si l’hygiène et la désinfection ne sont pas régulières, l’exposition aux allergènes peut se prolonger.
Presque toute substance peut finir par déclencher une réaction allergique. Il est aussi fréquent de développer plusieurs allergies simultanément, car notre organisme peut être exposé à différents allergènes en même temps.
Il n’est pas rare non plus que des enfants n’aient aucune allergie aux chiens ou aux chats, puis développent des réactions d’hypersensibilité à l’âge adulte. En effet, le système immunitaire évolue au fil du temps et peut rendre certaines personnes plus vulnérables.
Il n’existe pas de seuil universel de quantité d’allergène qui déclenche une réaction : chaque personne a un niveau de tolérance différent. Les symptômes peuvent donc varier en intensité selon les individus.
Alors, existe-t-il des races de chiens et de chats hypoallergéniques ?
Le préfixe « hypo » signifie « inférieur à la normale ». Le terme « race hypoallergénique » désigne donc un animal qui déclenche moins de réactions allergiques que les autres.
Ainsi, oui, les races dites hypoallergéniques existent, mais cela ne veut pas dire qu’elles sont incapables de provoquer une réaction. En raison de leurs caractéristiques particulières, ces races de chiens ou de chats ont une probabilité plus faible de déclencher des symptômes d’allergie.
Le problème, c’est que dans les médias ou sur internet, le terme est souvent mal utilisé. On laisse entendre que ces animaux ne déclenchent aucune réaction allergique. Ce n’est pas exact : scientifiquement, il est prouvé que chaque individu réagit différemment aux allergènes auxquels il est exposé.
Principales caractéristiques des races de chiens et de chats hypoallergéniques
Voici quelques-unes des caractéristiques que l’on retrouve chez les races de chiens ou de chats moins susceptibles de provoquer des allergies :
- Présence de poils bouclés ou laineux : ces poils retiennent davantage les particules de peau morte, ce qui réduit leur diffusion dans l’environnement. Exemples : le caniche, le chien d’eau, le kerry blue terrier, ainsi que le selkirk rex chez les chats.
- Moins de mue : certaines races comme le yorkshire terrier, le bichon maltais, le samoyède, ou le himalayen chez les chats, perdent peu de poils. D’autres races, comme le sphynx ou le devon rex, ont très peu ou pas de poils du tout.
- Moins de production de pellicules : certaines races produisent moins de squames, surtout si elles ont la peau sèche. Cela diminue la quantité d’allergènes dans l’air et aide à réduire les réactions chez les personnes sensibles.
Attention toutefois : vivre avec un animal présentant ces caractéristiques ne garantit pas l’absence de réactions allergiques. Cela peut réduire les symptômes, mais pas les éliminer complètement.
Mesures préventives pour éviter ou réduire l’allergie aux chiens et aux chats
Il est indispensable de mettre en place certaines habitudes à la maison pour réduire la présence d’allergènes et atténuer les symptômes. Voici quelques conseils :
- Donner un bain régulier à son chien ou son chat et le brosser, en utilisant des outils et des shampooings adaptés à chaque type de pelage.
- Offrir une alimentation équilibrée et de qualité. Une bonne nutrition favorise une peau saine et un animal en bonne santé.
- Maintenir une bonne hygiène du foyer, notamment en aspirant fréquemment pour éliminer les allergènes persistants.
En conclusion, vivre avec un chien ou un chat est un engagement sur toute la durée de sa vie. Ce sont des compagnons qui méritent soins, respect et affection. Les personnes allergiques doivent être conscientes des risques liés à l’adoption, et réfléchir soigneusement avant de prendre une décision. C’est une question de bien-être pour l’animal, mais aussi pour la personne et sa famille.
1. Ministerio de Sanidad (2024). Alergias. Disponible sur : https://www.sanidad.gob.es/ciudadanos/enfLesiones/enfNoTransmisibles/alergias.htm
2. Dávila I, Domínguez‐Ortega J, Navarro‐Pulido A, Alonso A, Antolín‐Amerigo D, González‐Mancebo E, et al. Consensus document on dog and cat allergy. Allergy. 2018;73(6):1206-22. Disponible sur : https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29318625/
3. Principales razones de abandono de un animal de compañía. Fundación Affinity. Disponible sur : https://www.fundacion-affinity.org/es/principales-razones-de-abandono-de-un-animal-de-compania