Est-il bon de lancer la balle à mon chien?

Jouer à la balle pendant la promenade de son chien est une activité très répandue, où l'on espère que l'animal la rapporte~~1,2~~. Cependant, les avantages physiques et mentaux de cette activité sont aujourd'hui remis en question. Bien que certains la considèrent comme la meilleure façon de stimuler leur chien, d'autres s'y opposent. Il est donc important d'examiner comment jouer de manière saine à la récupération d'objets avec son animal.

Qu'est-ce que jouer à la balle avec votre chien ?

Chasser une balle en mouvement, la capturer avec sa bouche et la transporter sont différentes phases de prédation du loup. En fait, même un jeune loup peut réagir à une balle qui s'éloigne en courant et tenter de la capturer3. Chez certaines races, telles que le Golden Retriever, le Labrador Retriever et toutes les races sélectionnées pour le rapport, ces phases de prédation sont particulièrement développées. Cependant, de nombreux autres chiens, indépendamment de leur race, peuvent être enthousiastes face à une balle.

En ce qui concerne les jeux, il semble que chaque animal ait ses propres préférences qui découlent de ses instincts naturels et de son expérience passée, comme jouer avec des humains, par exemple. Ainsi, il y a les "fans" de la balle, ceux qui veulent seulement jouer à tirer et lâcher, ceux qui ne veulent jouer qu'à un seul jeu... peu importe le jeu, et même ceux qui ne montrent pas d'intérêt particulier pour jouer4.

Lorsque vous commencez à jouer avec une balle, de nombreux chiens sont instinctivement attirés par l'objet en mouvement. Cependant, la partie qui peut être plus difficile pour eux est de ramener la balle à leur maître pour que le jeu continue. Pour y parvenir, le chien doit apprendre à transporter la balle dans la bonne direction. Si ce n'est pas le cas, ce sera à vous de récupérer la balle pour continuer le jeu.

Le jeu de récupération se pratique généralement avec une balle, un frisbee et d'autres jouets qui peuvent être attrapés avec la bouche et transportés. Et parfois, ce n'est pas seulement un jeu : il existe des sports canins basés sur la récupération d'objets, tels que le disc dog et le flyball.

Le Disc Dog est basé sur la capture, le transport et le lâcher du frisbee ou du disque, et selon la modalité, ce qui compte est le nombre et la distance des disques capturés en un temps donné (Toss & Catch). Certains aspects d'une véritable chorégraphie où les lancers et les captures du disque sont effectués dans des figures complexes exécutées sur fond musical (Freestyle).

En revanche, le flyball est un sport de vitesse dans lequel le chien doit accélérer en quelques secondes, sauter par-dessus quatre obstacles alignés, faire demi-tour et s'élancer vers une boîte placée à la fin du parcours, d'où une balle va être lancée. Il doit l’attraper et refaire le chemin inverse, cette fois-ci avec la balle dans la bouche. La vitesse est un aspect important de la note.

Quels sont les avantages de ce type de jeu ?

Le fait de courir après une balle, de l’attraper et de la ramener peut être une façon amusante de faire de l'exercice et de partager une activité agréable avec votre chien. Comme d'autres types de jeux, jouer à la balle aide à renforcer le lien qui vous unit avec votre chien. Bien utilisé, jouer permet de développer certaines compétences importantes chez lui, comme l'auto-contrôle, et peut même être utilisé pour modifier certains comportements problématiques. Une balle lancée au bon moment et au bon endroit sert à renforcer certains comportements qui nous intéressent ou à détourner son attention.

Comme si ces avantages n'étaient pas suffisants, attraper et renvoyer une balle est un jeu actif pour le chien, mais pas aussi actif pour la personne, ce qui peut être un avantage dans certaines situations. Bien sûr, pour profiter de ces avantages, il est nécessaire que le chien aime ce type de jeu et que des "règles saines" soient suivies pour tirer le meilleur parti de ce passe-temps en minimisant les risques.

Quels sont les risques de ce jeu ?

Accélérer soudainement, freiner brusquement, pencher la tête en arrière pour attraper la balle, puis porter tout le poids vers l'avant et parfois même faire des virages "audacieux" avec le corps sont des mouvements qui peuvent favoriser les blessures physiques. Les risques de telles blessures augmentent si le jeu commence sans échauffement préalable, si le chien est déjà blessé, en surpoids, en pleine croissance et/ou a une structure physique "délicate". Il est important de faire la distinction entre la structure d'un Teckel ou d'un Basset Hound, avec une disproportion entre la longueur des pattes et du dos, et une structure plus équilibrée lorsqu'il s'agit d'activité physique.

De plus, si le jouet est lourd, lors de la récupération, la répartition du poids entre les pattes avant et arrière est altérée, ce qui représente une difficulté supplémentaire pour les articulations, les muscles et les tissus du chien et donc un risque accru de blessures5. Mais au-delà des blessures dues à des efforts répétitifs, des mouvements exagérés ou une mauvaise posture, une session de jeu "mal conçue" peut favoriser d'autres problèmes physiques, tels que des coups de chaleur lors de séances très mouvementées par temps chaud et/ou avec des chiens prédisposés à en souffrir, ainsi que des blessures causées par des collisions avec des obstacles. Certains chiens semblent oublier leur environnement lorsqu'ils sont concentrés sur une balle.

Certains chiens développent une véritable "fixette" sur la balle ou un autre jouet et répètent encore et encore le même comportement comme se jeter dessus, la lancer en l'air, la regarder fixement ou lui accorder une attention excessive. Ce comportement se manifeste lorsque vous remarquez quelque chose d'anormal dans le comportement de votre chien, car il a tendance à ignorer tout le reste et s'il cache la balle, il reste en attente jusqu'à ce qu'elle réapparaisse6. En outre, le fait de lui donner ce qu'il cherche au lieu de mettre fin à son comportement de recherche peut involontairement aggraver la fixation de votre chien sur la balle ou le jouet6.

Si jouer à la balle avec votre chien se traduit par une séquence continue de lancers et de récupérations pour essayer de le fatiguer le plus rapidement possible et revenir à la routine, la poursuite du jouet infinie peut provoquer une augmentation incontrôlable du niveau d'excitation, plutôt que de faciliter son repos ultérieur.

En présence d'autres chiens, qu'ils fassent partie de la famille ou qu'il s'agisse d'inconnus au parc pour chiens, ce jeu peut être à l'origine d'un conflit. Une balle en mouvement pourrait provoquer des "vols" ou des compétitions qui peuvent terminer en bagarre et celui qui garde le jouet n'est pas toujours son propriétaire légitime.

Comment jouer plus sainement en rapportant ?

Tout d'abord, il est important de se rendre compte que ce jeu n'est pas adapté à tous les chiens. Évitez ce jeu si votre chien est particulièrement exposé au risque de blessures physiques, de l'arthrose, ou s'il n'est pas capable de se concentrer sur autre chose lorsque vous lancez la balle. En éliminant ce type de jeu, vous verrez que peu à peu, votre chien retrouvera son intérêt pour les promenades, les autres chiens du parc, etc. Cela sera toujours beaucoup plus sain que de concentrer toute son attention et son énergie sur un objet. Si votre chien est obsédé par la balle ou par un autre jouet, il est préférable de consulter un éthologue.

Conseils sur comment jouer à la balle

Lancer la balle peut être une activité bénéfique, à condition de le faire de manière équilibrée et sécurisée. Il est important de se rappeler que chaque chien est différent et ce qui fonctionne pour l'un peut ne pas fonctionner pour un autre. Si vous décidez de jouer à rapporter avec votre chien, voici quelques conseils pour le faire de manière sécurisée et efficace :

Choisissez le bon moment et le bon endroit pour jouer

Évitez ce jeu lorsqu’il fait trop chaud.

Jouez sur une surface appropriée. Évitez surtout les surfaces mouillées, glissantes comme le parquet ou les carreaux de la maison. Les surfaces abrasives ou irrégulières comme l'asphalte peuvent également provoquer des trébuchements ou faire rebondir la balle de manière erratique, et ainsi augmenter le risque de mauvais mouvement.

La surface n'est pas tout : assurez-vous également que l'environnement est approprié et qu'il n'y a pas d'obstacles avec lesquels le chien pourrait entrer en collision.

Choisissez le matériel approprié

Choisissez le jouet approprié : préférez des jouets légers, de la bonne taille avec du bon matériel, comme une balle, un frisbee pour chiens ou un bâton en caoutchouc. Les pierres, les balles de tennis et les frisbees qui ne sont pas spécialement conçus pour les chiens et d'autres objets abrasifs sont à éviter. Ils peuvent endommager leurs dents, tandis que les jouets trop petits peuvent exposer le chien au risque d'étouffement s’il avale le jouet accidentellement. Faites également attention aux jouets qui peuvent initialement avoir une taille idéale, mais qui peuvent se casser facilement en petits morceaux.

Évitez d'utiliser un lanceur de balles automatique : Ces dispositifs contiennent un mécanisme qui projette la balle à distance et peut continuer à le faire pendant que le chien continue de rapporter la balle et de la déposer dans le lanceur. Bien que cela puisse sembler attrayant d'utiliser ce type d'appareil, il est important de ne pas se substituer à une machine, car il est essentiel de surveiller les conséquences physiques et émotionnelles du lancer de balle.

Toujours commencer par l'échauffement et terminer par l’étirement

Pensez à toujours échauffer votre chien avant de commencer à lui lancer la balle pour que les muscles soient prêts à cette activité intense7. Une bonne routine d'échauffement devrait être réalisée avant toute activité physique intense impliquant des virages serrés et des changements brusques de vitesse, comme le savent les athlètes et ceux qui pratiquent un sport de ce type avec leur chien. L'échauffement prépare non seulement le muscle à l'action et améliore son mouvement, mais réduit également considérablement le risque de blessures. Une routine d'échauffement peut inclure quelques minutes de marche ou de jogging, un peu d’étirements pour mobiliser les pattes et la colonne vertébrale, quelques petits sauts, des virages à gauche et à droite, des étirements du cou et de la colonne vertébrale réalisés en suivant un leurre. Lorsque vous commencez enfin à lancer la balle, commencez lentement et avec peu de répétitions, puis augmentez progressivement la distance. Au fur et à mesure que le chien développe une résistance à cette activité, vous pouvez augmenter graduellement le nombre de lancers et la distance parcourue.

Si vous jouez plusieurs fois par jour, chaque séance de jeu doit être précédée d'un échauffement, et même si vous pensez qu'un chien ne s'échauffe pas avant de poursuivre un écureuil en courant, cela ne signifie pas qu'il ne peut pas se blesser en essayant, tout comme il peut se blesser si nous ne nous échauffons pas avant de commencer à lui lancer la balle.

Terminez le jeu en réduisant progressivement l'intensité de l'activité et en étirant les muscles, à la fois passivement et activement. Cela aidera à détendre les muscles de votre chien et à les maintenir en bon état.

Faites attention à comment vous lancez la balle

Lancez la balle en ligne droite, en dessous de sa tête plutôt qu'en l'air pour éviter qu'il ait à lever son cou pour l'attraper. Ne lui lancez pas la balle en descente pour qu'il la poursuive en descente, et en général, évitez les lancers "impossibles" qui le forceraient à faire des mouvements forcés qui pourraient le blesser. Lorsque vous lancez la balle, pensez également à comment vous voulez qu'elle "atterrisse" après le saut. Il est préférable qu’elle atterrisse horizontalement pour ne pas exposer les articulations à une charge excessive.

Pour éliminer les "freinages" et les mouvements plus risqués de l'équation, vous pouvez opter pour une variante de ce jeu où le chien atteint et attrape une balle statique et vous la ramène pour continuer à jouer. Le jeu commence en le faisant attendre pendant que vous lancez la balle et en lui donnant un signal afin qu'il se mette à courir pour l'attraper une fois qu'elle a cessé de bouger. Cette variante avec est certes moins « excitante » mais plus sûre.

Évitez les lancers répétés

Faites attention si vous utilisez un bras en plastique pour ramasser les balles. Cet appareil peut vous aider à ramasser la balle, mais ne devrait pas être une incitation à perdre le compte du nombre de fois où vous avez déjà lancé la balle.

Faites attention s'il y a d'autres chiens

Si vous jouez à rapporter dans un espace public, il vaut mieux arrêter de jouer lorsque qu'un autre chien apparaît. De même, si vous voyez quelqu'un d'autre jouer à la balle avec son chien pendant que vous vous promenez, évitez de vous en approcher. En revanche, si vous avez plusieurs chiens, vous pouvez leur apprendre à jouer chacun avec leur propre balle et à attendre patiemment leur tour pendant qu'un autre poursuit la sienne.

Profitez du jeu pour renforcer l'attente et l'auto-contrôle du chien

Ne lancez pas la balle quand il aboie, saute sur vous ou essaie de voler la balle dans votre main. Un lancer à ce moment-là renforcerait l'action que le chien vient de faire et pourrait accentuer ces comportements d'excitation excessive pendant le jeu.

Pour favoriser l'auto-contrôle, il est également important de signaler clairement le début et la fin de la séance de jeu, de sorte qu'une fois que le jeu est terminé, vous puissiez marcher avec la balle en main sans risque que le chien essaie de la prendre. De plus, vous pouvez profiter de ce jeu pour lui apprendre à attendre jusqu'à ce que vous lui lanciez la balle ou que vous lui donnez un signal spécifique pour la poursuivre.

Il y a bien plus que simplement jouer à la balle

Combinez le jeu de la balle avec d'autres activités essentielles pour satisfaire les besoins de votre chien : explorer les odeurs, visiter de nouveaux endroits, interagir socialement, exercer son activité mentale, etc. De plus, il existe de nombreux autres jeux à découvrir qui peuvent stimuler mentalement et physiquement votre chien, comme chercher de la nourriture ou des jouets cachés, enseigner des compétences simplement pour le plaisir de s'entraîner, le jeu de tir à la corde, etc.

Malgré la passion que suscite chez de nombreux chiens le jeu avec la balle, il n'est pas exemptés de dangers. Suivre quelques règles de base peut aider à réduire le risque de blessures physiques, de surexcitation ou de devenir trop dépendant de la balle, afin de pouvoir profiter du jeu ensemble.

Bibliographie consultée :

1. Rooney, N. J. (1999). Play behaviour of the domestic dog Canis familiaris, and its effects upon the dog-human relationship (Doctoral dissertation, University of Southampton).

2. Rooney, N. J., & Bradshaw, J. W. (2003). Links between play and dominance and attachment dimensions of dog-human relationships. Journal of applied animal welfare science, 62, 67-94.

3. Wheat, C. H., & Temrin, H. (2020). Intrinsic ball retrieving in wolf puppies suggests standing ancestral variation for human-directed play behavior. iScience, 232, 100811.

4. Tóth, L., Gácsi, M., Topál, J., & Miklósi, A. (2008). Playing styles and possible causative factors in dogs’ behaviour when playing with humans. Applied Animal Behaviour Science, 114(3-4), 473-484.

5. Bockstahler, B., Tichy, A., & Aigner, P. (2016). Compensatory load redistribution in Labrador retrievers when carrying different weights–a non-randomized prospective trial. BMC Veterinary Research, 12, 1-6.

6. Luescher, A. U. (2003). Diagnosis and management of compulsive disorders in dogs and cats. Veterinary Clinics: Small Animal Practice, 332, 253-267.

7. Baltzer, W. (2012). Preventing injury in sporting dogs. Veterinary Medicine, 1074, 178-183.