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Que signifient les miaulements de votre chat ?

Gabriella Tami - Docteure en médecine vétérinaire et détentrice d’un master d’éthologie

Gabriella Tami · Docteure en médecine vétérinaire et détentrice d’un master d’éthologie

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Publié le 29.09.2020 · Modifié le 16.09.2024
chat miaulements
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Il faut le dire : les chats sont des maîtres en matière de communication. C'est aussi et surtout grâce à toutes les variantes de sons qu’ils utilisent pour s’exprimer. Parmi ces sons, le miaulement reste le plus emblématique de tous. Il peut être rapide ou s'étendre sur plusieurs secondes, et se compose généralement de deux voyelles différentes au minimum, comme [eo] ou [iau]1. Et ces miaulements, souvent aigus, peuvent être parfois associés à d'autres sons dont eux seuls ont le secret. Mais curieusement, ils n’utilisent que très peu le miaulement dans leurs interactions avec d'autres chats2, alors que c’est l'un des moyens privilégiés qu’ils choisissent pour communiquer avec nous, les humains3. Mais que peuvent-ils bien chercher à nous dire ? Essayons ensemble de déchiffrer la signification de leurs miaulements.

Écoutez le ronronnement d’un chat qui demande de la nourriture :

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Si un chat découvre que ses miaulements lui permettent d'obtenir ce qu'il désire, il est probable qu'il répète ce comportement. Par exemple, s'il constate que ses miaulements nocturnes vous incitent à le nourrir, il aura tendance à miauler de nouveau les nuits suivantes.

Pourquoi les chats miaulent-ils ?

Les miaulements des chats sont assez variés, autant sur la forme que sur le fond. Mais il est crucial de comprendre qu'ils ne fonctionnent pas comme nos mots à nous et ne possèdent pas de "traduction" spécifique en français ou dans toute autre langue.


Dès leur plus jeune âge, les chatons miaulent pour exprimer divers besoins tels que la faim, le fait d’avoir froid ou simplement pour exprimer leur solitude. Ces miaulements dits “de détresse” sont souvent aigus et perçants, provoquant généralement une réaction rapide4 de la part des personnes présentes.


En grandissant, les chats abandonnent presque totalement l'usage du miaulement entre eux, privilégiant plutôt cette forme de communication pour s’adresser aux humains. Ils développent ainsi un "vocabulaire" qui leur est propre et utilisent alors le miaulement pour demander de la nourriture, de l'attention, et bien plus encore. En raison de ce processus complexe5,6, décoder les miaulements de son propre chat semble plus simple que d’essayer de le faire avec ceux d’un chat avec lequel nous avons peu ou pas de relation au quotidien.


Les miaulements peuvent varier d'une situation à une autre, c'est indéniable. Pourtant, certaines caractéristiques spécifiques à chaque son nous donnent des indices sur leur signification potentielle. Par exemple, les miaulements qui expriment des émotions agréables et positives7 sont aigus, courts et ont la particularité d’avoir une intonation ascendante. En revanche, si la situation est désagréable pour votre chat ou si elle le plonge dans un état émotionnel plus négatif, les miaulements sont alors plus graves, prolongés et ont une intonation descendante7.


Bien qu'il soit difficile d'attribuer un sens spécifique aux miaulements7, leur but semble être d'attirer l'attention du pet-parent sur un aspect de l'environnement du chat8. Ainsi, pour les interpréter avec plus de précision, il est souvent nécessaire de se baser sur sa propre expérience, les signaux visibles et les observations :


  • Le volume des miaulements peut indiquer si une situation est positive ou négative.



  • Tous les autres signaux émis par le chat (un regard ou un mouvement de la queue).



  • Le contexte : s'il miaule devant une porte fermée, il veut probablement que vous lui ouvriez. S'il miaule devant son bol vide, il vous appelle pour que vous y mettiez de la nourriture. Et lorsque vous rentrez à la maison, il est fort probable que votre chat utilise les miaulements pour vous dire “bonjour”.

Le miaulement semble servir à attirer l'attention de la personne sur un aspect de son environnement.

Les chats ne s’expriment pas uniquement en miaulant

Outre le miaulement que tout le monde connaît, les chats émettent d'autres types de sons pour communiquer. Voyons quelques-uns d’entre eux ensemble.


Roucoulement : une vocalisation émise avec la bouche fermée, se manifestant par une légère vibration et une tonalité ascendante, généralement de courte durée. Votre chat l'utilise souvent, tout en dressant sa queue9, pour vous saluer lorsque vous rentrez à la maison.



Ronronnement : un son rythmé, discret, que les chats émettent généralement dans des situations agréables et relaxantes10, bien qu'ils puissent également le produire dans d'autres contextes11,12.



Ronflement : une vocalisation émise avec la bouche ouverte et les dents apparentes9. Il est souvent associé à des expressions faciales et corporelles défensives, telles que les oreilles aplaties et le dos arqué.



Cracher : les chats crachent dans des situations similaires à celles où ils reniflent. Toutefois, dans ce contexte, l'expiration d'air est plus brève, ne durant généralement pas plus d'une seconde.



Hurlements et miaulements : un son menaçant, prolongé et très intense, fréquemment entendu lors de combats entre chats. Il sert à intimider l'adversaire et à éviter une confrontation physique9. Dans la même situation, les chats peuvent émettre un son plus court et plus aigu appelé glapissement, qui accompagne souvent un contact physique agressif, tel qu'un coup de griffe.


Grognement : un son grave qui peut lui aussi être entendu lors d'une confrontation avec d'autres félins ou lorsque le chat n'est pas à l'aise face à une menace potentielle dans son environnement9.



Couinement : un son aigu et intense, généralement annonciateur d'une douleur, comme celle ressentie après un coup.



Caquetage : il survient souvent dans des moments d'excitation intense, par exemple lorsque le chat observe une proie qui lui échappe. Lorsqu'il émet ce son, sa mâchoire tremble de manière très caractéristique, tandis que sa queue s'agite13.



Appel sexuel : pendant la période de reproduction , tant les mâles que les femelles émettent une sorte de gémissement intense et prolongé qui sert à attirer un partenaire. C’est aussi le moyen qu’utilisent les mâles pour avertir les autres chats de leur présence. 


C'est le terme que j'ai trouvé pour exprimer ce son. Mais la liste que nous venons de passer en revue est incomplète : en effet, pas moins de 20 vocalisations différentes ont été recensées chez les chats3

Miaulements de chats

Les types de miaulements les plus courants

Les miaulements des chats surviennent dans diverses situations et états émotionnels. Voici quelques exemples parmi les plus courants, qui résonneront probablement avec votre vie quotidienne :

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Attente de nourriture7. Il exprime une légère impatience, en utilisant des miaulements courts à tonalité ascendante. On peut également entendre d'autres vocalisations telles que des trilles et des ronronnements14. Si la préparation de la nourriture prend plus de temps que prévu, les miaulements peuvent alors devenir plus fréquents et prolongés, témoignant du degré de frustration de votre chat6. Ces miaulements peuvent être accompagnés de bâillements, de léchages du nez et de déglutitions répétées15.

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Recherche d’attention8. Il cherche votre affection en émettant des miaulements aigus. C’est sa façon à lui de demander de l'attention et des caresses.

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Un accueil chaleureux. Lorsque vous rentrez chez vous, il vous arrive certainement d’entendre votre chat miauler7. Ce type de miaulement est généralement bref et aigu, souvent accompagné de trilles.

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Attendre devant une porte ou une fenêtre jusqu’à ce qu’on lui ouvre7,8. Dans cette situation, votre chat peut miauler comme il en a l'habitude, mais si l'attente se prolonge, l'intensité et la fréquence peuvent alors varier.

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Lors d'une séance de toilettage. C’est une situation agréable pour certains chats6 et désagréable pour d'autres8. La perception individuelle de chaque chat influencera donc le son émis.

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Enfermés dans une caisse de transport7, transportés en voiture8,14 et/ou isolés dans un environnement inconnu6. Dans une situation stressante, les miaulements sont longs, graves et intenses. Très différents de ceux que vous pouvez entendre lorsque votre chat est heureux ou détendu.

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Quand il se fait mal. Même si les félins expriment rarement leur douleur et ont tendance à s’isoler quand ils en font l’expérience, une douleur intense peut les pousser à miauler, parfois de manière ininterrompue16,17. D'autres signes comme l'absence de toilettage, une réduction de son activité ou encore une perte de l'appétit, peuvent vous indiquer que votre chat ne se sent pas bien.

Mon chat miaule bizarrement : que faire ?

Tous les chats ont une manière unique de miauler, et cette vocalisation peut varier selon la situation dans laquelle ils se trouvent. Mais elle peut aussi dépendre de leur état émotionnel3. De plus, s'ils remarquent qu'un type de miaulement particulier attire votre attention, ils peuvent être amenés à le reproduire plus fréquemment que d’autres. Cependant, il est important de rester attentif à tout changement dans leur manière de miauler. 

Les chats produisent le son du miaulement grâce à leurs cordes vocales, situées dans le larynx (il s’agit de la même anatomie que celle que nous utilisons pour parler). Toute altération du fonctionnement du larynx ou de sa structure peut entraîner une modification de la voix de votre chat. En d'autres termes, si vous entendez des miaulements qui vous semblent inhabituels, cela pourrait indiquer que votre chat fait face à un problème de santé18,19,20 et il est préférable de consulter l’avis de votre vétérinaire dès que possible. 

Si vous faites face à ce genre de situation, il est recommandé de consulter votre vétérinaire pour déterminer la cause exacte de ces miaulements qui sonnent inhabituels ou différents.

Le saviez-vous... ?

Pour les chats qui souffrent de surdité, et surtout pour ceux qui en souffrent depuis la naissance25, les miaulements qu’ils émettent sont généralement plus forts23,24 et ont une sonorité différente par rapport à ceux des autres chats.

Étant donné qu'ils ne peuvent pas entendre, ils n'ont donc pas la possibilité d’ajuster le volume de leurs miaulements en fonction du niveau sonore de leur environnement24.

Quelles différences entre les sonorités mâles et femelles ?

Contrairement à l’être humain, le timbre du miaulement ne permet pas de déterminer le sexe du chat. Il existe à ce jour peu d'études expliquant comment le sexe influence les sons du miaulement7. Il n'y a pas non plus de distinctions évidentes entre les sexes en ce qui concerne les autres sons émis par les chats14. Pendant la période de reproduction, les appels utilisés pour trouver un partenaire varient selon le sexe de votre chat. Chez les mâles, ils sont plus graves, tandis que chez les femelles26, ils sont plus aigus. Il est également important de noter que les mâles ont généralement tendance à émettre plus d’appels sexuels que les femelles27.

Maintenant que nous avons exploré ensemble les secrets qui entourent le miaulement des chats, vous êtes désormais prêt à mieux le comprendre. Alors, observez, écoutez et familiarisez-vous avec le langage de votre adorable petite boule de poils. Chaque miaulement renferme une histoire, une émotion, un désir. En les interprétant, vous ouvrez la voie à une connexion plus profonde avec lui.

Bibliographie consultée :

1. Schötz, S. (2018). The secret language of cats: how to understand your cat for a better, happier relationship. Harlequin.

2. Yeon, S. C., Kim, Y. K., Park, S. J., Lee, S. S., Lee, S. Y., Suh, E. H., ... & Lee, H. J. (2011). Differences between vocalization evoked by social stimuli in feral cats and house cats. Behavioural processes, 872, 183-189.

3. Tavernier, C., Ahmed, S., Houpt, K. A., & Yeon, S. C. (2020). Feline vocal communication. Journal of veterinary science, 211.

4. Konerding, W. S., Zimmermann, E., Bleich, E., Hedrich, H. J., & Scheumann, M. (2016). Female cats, but not males, adjust responsiveness to arousal in the voice of kittens. BMC Evolutionary Biology, 161, 1-9.

5. Ellis, S. L., Swindell, V., & Burman, O. H. (2015). Human classification of context-related vocalizations emitted by familiar and unfamiliar domestic cats: an exploratory study. Anthrozoös, 284, 625-634.

6. Prato-Previde, E., Cannas, S., Palestrini, C., Ingraffia, S., Battini, M., Ludovico, L. A., Ntalampiras, S., Presti, G., & Mattiello, S. (2020). What’s in a meow? A study on human classification and interpretation of domestic cat vocalizations. Animals, 1012, 2390.

7. Schötz, S., van de Weijer, J., & Eklund, R. (2019). Melody matters: An acoustic study of domestic cat meows in six contexts and four mental states. PeerJ Preprints, 7, e27926v1.

8. Nicastro, N., & Owren, M. J. (2003). Classification of domestic cat (Felis catus) vocalizations by naive and experienced human listeners. Journal of Comparative Psychology, 1171, 44.

9. Crowell-Davis, S. L. (2007). Cat behaviour: social organization, communication and development. In The welfare of cats (pp. 1-22). Dordrecht: Springer Netherlands.

10. Kiley-Worthington, M. (1984). Animal language? Vocal communication of some ungulates, canids and felids. Acta Zool Fennica, 171(83), 8.

11. Leyhausen, P., Tonkin, B. A. (1979). Cat behaviour. The predatory and social behaviour of domestic and wild cats. Garland STPM Press.

12. McComb, K., Taylor, A. M., Wilson, C., Charlton, B. D. (2009). The cry embedded within the purr. Current Biology, 1913, R507-R508.

13. Schötz, S. (2013). A phonetic pilot study of chirp, chatter, tweet and tweedle in three domestic cats. In Fonetik 2013 (pp. 65-68). Linköping University.

14. Fermo, J. L., Schnaider, M. A., Silva, A. H. P., & Molento, C. F. M. (2019). Only when it feels good: Specific cat vocalizations other than meowing. Animals, 911, 878.

15. Cannas, S., Mattiello, S., Battini, M., Ingraffia, S. I., Cadoni, D., & Palestrini, C. (2020). Evaluation of Maine Coon cat behavior during three different management situations. Journal of Veterinary Behavior, 37, 93-100. 

16. Hellyer, P. W., Uhrig, S. R., & Robinson, N. G. (2006). Canine acute pain scale and feline acute pain scale. Fort Collins CO: Colorado State University Veterinary Medical Center. 

17. Merola, I., & Mills, D. S. (2016). Behavioural signs of pain in cats: an expert consensus. PloS one, 112, e0150040.