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Si vous partagez votre vie avec un chat, tôt ou tard, vous devrez réfléchir à la gestion de son activité reproductive. Surtout lorsque vous devez faire face à certains aspects normaux de son comportement reproductif, car cela peut être un véritable défi. Dans ce contexte, la stérilisation semble être une option responsable pour éviter les portées indésirables et réduire certains comportements problématiques.
Mais quand commence son cycle reproductif ?
C'est le moment où votre chat atteint la puberté, ce qui peut arriver même avant l'âge de 6 mois chez les femelles (lien sur la façon de gérer les chaleurs chez les chattes qui peuvent avoir jusqu'à 3 portées par an et en moyenne 4 chatons par portée1. Même si certains ne survivent pas2, il est facile de comprendre que sans aucun contrôle, le nombre de chats peut rapidement augmenter. En revanche, les mâles mûrissent plus tard que les femelles, généralement à partir de 8 mois, voire jusqu'à 12 mois.
Que signifie la stérilisation ?
Bien que l'on parle souvent de mâles castrés et de femelles stérilisées, la stérilisation comprend une série de techniques à la fois chirurgicales et pharmacologiques qui peuvent être utilisées pour empêcher un chat de se reproduire, que ce soit temporairement ou définitivement. Parmi ces techniques, on trouve la castration chirurgicale (ou gonadectomie, dans le jargon technique) qui consiste à retirer chirurgicalement les gonades, c'est-à-dire les ovaires ou les testicules, lieux où les ovules et les spermatozoïdes sont produits, ainsi que les hormones sexuelles. Dans cet article, nous utiliserons le terme "stérilisation" pour faire référence à l'ablation chirurgicale des testicules ou des ovaires.
Le comportement change-t-il après la stérilisation ?
Il ne fait aucun doute que le comportement d'un chat ou d'une chatte peut changer à la suite de la stérilisation : le fait de retirer les testicules ou les ovaires peut influencer les comportements qui dépendent, du moins en partie, des hormones sexuelles. Cela inclut le comportement sexuel et ceux sexuellement dysmorphiques, c'est-à-dire les comportements qui sont plus fréquents chez un sexe que chez l'autre. En revanche, cette chirurgie n'affecte pas leur personnalité : ils resteront les mêmes qu'avant.
Comment le comportement d'un chat change-t-il ?
Comment change le comportement d’une femelle ?
Peut-il y avoir d’autres changement que la stérilisation peut engendrer chez les chats, en dehors de leur comportement sexuel ?
Plusieurs études suggèrent que la stérilisation peut entraîner des changements autres que la diminution de la conduite sexuelle et des comportements sexuellement dysmorphiques. Chez les chiens, cette chirurgie peut causer des troubles du comportement tels qu'une tendance accrue à montrer de l'agressivité défensive et à avoir peur des bruits forts et des objets inconnus, une réactivité émotionnelle accrue, etc16,17,18. Chez les chats, il y a moins d'informations à ce sujet, bien que les propriétaires de chats stérilisés puissent avoir l'impression que leur chat est devenu plus docile après la chirurgie3. Les chats mâles stérilisés peuvent également devenir plus timides envers les étrangers et montrer une plus grande tendance à se cacher, surtout si la chirurgie a été réalisée dans leurs premiers mois après sa naissance19. Ces mêmes tendances peuvent également s'appliquer aux chattes : celles qui n'ont pas été opérées ont tendance à être plus sûres d'elles-mêmes20.
Pour les mâles comme pour les femelles, la stérilisation peut également avoir un impact sur leur comportement social avec d'autres animaux. Bien que cela ne se produise pas toujours21, des comportements plus amicaux envers d'autres chats ont été observés chez les deux sexes après la stérilisation22. Après la chirurgie, certains chats mâles peuvent présenter de nouveaux comportements sociaux qui n'ont jamais été observés auparavant, tels que se frotter à d'autres chats et se saluer nez à nez23. Dans d'autres cas, la stérilisation semble réduire la tendance à interagir avec d'autres chats, pour le meilleur ou pour le pire, et les chats stérilisés ont tendance à rester plus éloignés des autres23.
La stérilisation semble également réduire la tendance à montrer des comportements agressifs envers d'autres chats, aussi bien chez les mâles que chez les femelles21,24, 25. Pour les chats vivant ensemble, cela peut se traduire par moins de griffures, de morsures, de postures menaçantes, de poursuites, de combats et de "duels vocaux"21, etc…tant qu'il n'y a pas de nourriture pour laquelle ils doivent se battre23. Les femelles chats stérilisées qui vivent en groupe sont moins agressives envers les autres chats et ont des niveaux de stress plus bas, mesurés par le cortisol (hormone utilisée pour évaluer le stress chez les félins), ce qui peut indiquer qu'elles ont un niveau de bien-être plus élévé20.
Le physique du chat change-t-il après la stérilisation ?
En plus des changements comportementaux, la diminution des hormones sexuelles après la stérilisation provoque également des changements physiques, tels que la réduction des « joues » proéminentes chez les mâles fertiles. D'autres changements sont moins visibles, tels que la disparition des petites "épines" qui recouvrent la surface du pénis d'un chat adulte non stérilisé.
Qu'il s'agisse de chats mâles ou femelles26,27, en stérilisant un chat, il est fortement probable qu'il prenne du poids en raison de divers mécanismes. Ce n'est pas un problème limité aux chats vivant en intérieur, ce changement arrive également aux chats sauvages28. Il est donc important de le prévenir en adaptant leur régime alimentaire29 et en stimulant leur activité physique, car le surpoids peut avoir des effets négatifs sur leur santé30.
La stérilisation par ablation des testicules ou des ovaires est l'une des chirurgies les plus courantes en médecine vétérinaire. Elle peut être effectuée pour différentes raisons : prévenir les portées indésirables, répondre à l'engagement pris en adoptant un animal dans un refuge, dans le cadre d'un traitement d'un problème de santé ou pour réduire un comportement problématique. Si cette dernière est le motif de l'opération, afin d'avoir des attentes réalistes et éviter les déceptions, il est important de contacter un vétérinaire comportementaliste pour comprendre le rôle des hormones sexuelles dans le développement du comportement en question chez votre chat.
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