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Il peut être difficile de nous mettre à la place du chat et d’imaginer sa vision du monde… mais la tâche est encore plus complexe quand il s'agit de nous imaginer en train de renifler avec son flair. Dotés d'environ 10 millions de cellules olfactives, les chats perçoivent une infinité d’odeurs que nous ne pourrons jamais sentir avec à peine la moitié des récepteurs olfactifs 13.
En outre, les chats disposent d’un système olfactif accessoire qui leur permet de capter les phéromones, substances chimiques utilisées pour communiquer avec d'autres chats.
Pour les chats, l'odorat est probablement l’un des sens les plus importants, si ce n'est le plus important.
À quoi sert l’odorat chez les chats ?
Sélectionner la nourriture
Gérer leurs relations sociales
Gérer leurs relations avec le sexe opposé
Familiariser avec un espace
Chasser en l'associant à la vue
Odeurs et phéromones
Les odeurs sont des éléments volatils que peut capter la muqueuse olfactive lorsque les chats sentent intentionnellement et qu’ils respirent.
Il y a :
1. Les phéromones faciales, qui se dégagent lorsque le chat frotte sa tête et son museau contre une surface.
2. Les phéromones de l’urine, qui se dégagent lors de la miction. Certaines sont captées comme les odeurs à travers la muqueuse olfactive et d'autres à travers un organe situé sur le palais appelé voméronasal17.
L’organe voméronasal se situe derrière les incisives supérieures et communique aussi bien avec la bouche que les fosses nasales12. Pour introduire les phéromones dans cet organe, les chats font une sorte de moue (de flairage) semblable à une expression de dégoût appelée flehmen10 dont la signification allemande est « retrousser la lèvre supérieure ».
Phéromones de familiarisation ou d'identification utilisées pour organiser les objets du territoire connus et inconnus et pour marquer les personnes, les chats et d’autres animaux12.
Phéromones d'alarme, d'identification et sexuelles.
Phéromones territoriales et sexuelles.
Phéromones d’apaisement ou calmantes.
Phéromones d'alarme et territoriales.
Les phéromones ne sont pas de simples odeurs
Ce sont des messages que seuls d'autres chats peuvent percevoir et qui provoquent des réactions émotionnelles ou des changements physiologiques chez le félin qui les a sentis12.
C’est pour cela que si un chat capte des phéromones d'alarme, il peut être en alerte. Par la même occasion, pendant l’allaitement les chatons captent les phéromones calmantes produites par la mère et restent tranquilles.
LE SAVIEZ-VOUS... ?
Les chats ne perçoivent pas les phéromones des chiens et vice-versa. Les phéromones ne sont reçues et captées que par la même espèce.
Les chats possèdent 30 types de récepteurs différents dans leur organe voméronasal, alors que ce nombre se limite à 9 chez les chiens16. Cette différence signifie que, pour une espèce d’origine solitaire telle que le chat, analyser les messages chimiques émis par son espèce est beaucoup plus important que pour une espèce sociale telle que le chien, puisqu’ils peuvent également communiquer visuellement.
Comment respecter l’odorat délicat du chat ?
Compte tenu de l’importance des odeurs, des phéromones et du rôle-clé qu’elles jouent dans la sécurité du chat, il est important de ne pas interférer avec les signaux olfactifs et chimiques que le félin a déposés autour de lui. Mais comment y parvenir ?
1. Faites attention aux produits qui peuvent avoir une odeur désagréable pour le chat
Tels que les détergents et les désinfectants, notamment lorsqu’elles avoisinent les affaires de votre compagnon félin. Par exemple :
- Placer un désodorisant près de la gamelle d’eau peut décourager le chat lorsqu’il a soif.
- Changer une litière inodore par une litière parfumée peut amener le chat à chercher de nouveaux lieux pour les utiliser à titre de toilettes.
S’il réagit mal aux odeurs externes
2. Facilitez le marquage du territoire
Compte tenu du besoin que le chat ressent de s'entourer de sa propre odeur, il est important de le mettre en condition pour qu’il s'exécute facilement. Cela veut dire, par exemple :
- Fournir différents griffoirs au chat
4. - Ne jamais punir le chat tandis qu’il marque son territoire même si vous le surprenez en train de le marquer à l’urine
7. Le punir pourrait l’effrayer et l'amener à intensifier son marquage pour se calmer. - Éviter de retirer les dépôts olfactifs laissés par le chat à l'aide du marquage facial
4. - Lavez les paniers du chat progressivement pour que le chat puisse avoir d’autres lieux portant son odeur afin de se reposer tandis qu’un panier sort tout propre du lave-linge
4. Cela garantit la continuité olfactive de l'environnement.
LE SAVIEZ-VOUS... ?
S’il y a plusieurs chats chez vous, ils pourraient décider de marquer leur territoire dans différents lieux.
Assurez-vous que tous les chats ont des lieux où laisser leurs marques faciales et les délimiter grâce aux griffures4.
3. Utilisez des phéromones synthétiques
Pour augmenter la détente du chat chez vous et influencer son comportement.
L’utilisation des phéromones faciales synthétiques peut aider le chat à se sentir à l’aise lorsqu’il y a du changement autour de lui, aussi bien physique que social11. Elles peuvent également aider à réduire certaines formes de marquage de stress, telles que l’urine ou les griffures8,9.
Utiliser des phéromones synthétiques calmantes produites par la maman chatte aide à améliorer la relation entre des chats qui vont cohabiter.
Utiliser des phéromones synthétiques territoriales produites dans les espaces interdigitaux aide à inciter le chat à affûter ses griffes sur des griffoirs spécifiques3.
Besoin d’un coup de patte
Lorsque vous introduisez de nouveaux éléments chez vous, tels qu’un nouveau canapé, pensez à la manière dont vous l’intégrerez pour que le chat l'accepte plus facilement.
- Vous pouvez recourir à des phéromones synthétiques de familiarisation sous forme de spray
- Tout comme utiliser les phéromones produites par le chat lui-même
4. Dans ce cas, vous devez « récupérer » son odeur, par exemple, en le caressant doucement à l'aide d’un mouchoir, puis la déposer sur le nouvel objet afin de lui donner la sensation qu’il l’a déjà utilisé et reconnu comme un objet familier.
4. Protégez-le de l’odeur de chats inconnus
Les chats inconnus dégagent une odeur qui figure parmi celles qui peuvent s'avérer désagréables ou même alarmantes pour un chat6.
Éviter des objets utilisés par d'autres chats
Même si vous ne le voyez pas, il peut y avoir à l’extérieur d'autres chats et animaux qui pourraient utiliser la porte pour s’inviter dans votre humble demeure. Il est possible qu’ils ne se trouvent pas nez à nez avec votre chat mais un animal inconnu peut quand même laisser une « signature » olfactive de son passage. Ces odeurs inconnues sur son territoire peuvent intensifier sa sensation de sécurité.
LE SAVIEZ-VOUS... ?
Lorsqu’un chat rentre à la maison après une visite chez le vétérinaire et que les autres chats l'attendent, le moment de la rencontre peut s'accompagner de son lot de surprises. Le chat pourrait rentrer à la maison avec une odeur différente due aux médicaments utilisés et à l’environnement extérieur. Les autres chats pourraient donc ne pas le reconnaître : l’apparence est familière mais pas l’odeur. C’est pourquoi il est considéré comme un chat inconnu.
Ce malentendu peut affecter la relation entre les chats de la famille. C’est la raison pour laquelle, dans certains cas, il est recommandé de procéder à une mini-réintroduction entre le chat qui est allé chez le vétérinaire et ses congénères, comme s’il s'agissait de chats qui ne s’étaient jamais vus, ni sentis4. Dans ce cas, le processus peut durer quelques heures ou quelques jours, au lieu de semaines ou de mois. Les phéromones synthétiques peuvent alors s'avérer également utiles.
5. Découvrez s’il est sensible à certains arômes végétaux
Certains chats montrent une sensibilité particulière envers certains composés chimiques dans certaines plantes, telles que l’herbe à chat ou catnip (Nepeta cataria) et le matatabi ou vid plateada (Actinidia polygama), appelés composés iridoïdes1.
En inhalant ces substances, les chats sensibles commencent à se rouler sur le sol, à se frotter contre la plante ou le jouet qui contient l'extrait, ou à le serrer entre leurs pattes avant tandis qu’ils lui donnent des coups avec leurs pattes arrière15.
Cet effet dure entre 5 et 15 minutes et est suivi par une période d’insensibilité. La sensibilité aux composés iridoïdes chez les chats dépend de la génétique et peut être présente chez un pourcentage élevé de la population féline en général5,14.
En effet, il semble que tous les chats soient sensibles, mais alors que certains affichent la réaction typique d’excitation, d’autres réagissent en se détendant, en adoptant la position du sphinx et en réduisant leurs miaulements5.
Prendre soin de l’odorat du chat est considéré comme l’un des cinq piliers de son bien-être4.
Même s’il peut être difficile pour nous d’imaginer un monde d’odeurs et de messages olfactifs, il est important de tenter le coup pour renforcer le lien qui nous unit à notre ou nos chats.
1. Bol, S., Caspers, J., Buckingham, L., Anderson-Shelton, G. D., Ridgway, C., Buffington, C. T., Shultz, S., & Bunnik, E. M. (2017). Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine (Actinidia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian (Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC veterinary research, 13, 1-16.
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3. Cozzi, A., Lecuelle, C. L., Monneret, P., Articlaux, F., Bougrat, L., Mengoli, M., & Pageat, P. (2013). Induction of scratching behaviour in cats: efficacy of synthetic feline interdigital semiochemical. Journal of feline medicine and surgery, 1510, 872-878.
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