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Probabilmente hai già sentito parlare dell’erba gatta, nota anche come catnip. Si tratta di una pianta che risveglia il lato più “pazzo” dei gatti: corse a perdifiato, sguardi estasiati, momenti di gioco sfrenato… Quali sono gli effetti di questa pianta sui gatti? Ci sono controindicazioni nell’utilizzo? In questo articolo ti raccontiamo tutto quello che bisogna sapere sull’erba gatta.
La catnip nota anche come erba gatta, erba gattara, menta gatta, gattaia o gattaria è una pianta originaria dell’Europa. Da un punto di vista botanico, l’erba gatta è conosciuta come Nepeta Cataria ed è una pianta della famiglia della menta le cui foglie hanno un leggero aroma agrumato. Tecnicismi a parte, se vedi il tuo gatto avvicinarsi all’erba gatta o a un oggetto per gatti che è stato trattato con questo estratto vegetale, non sorprendetevi se inizia a comportarsi in modo strano nel giro di pochi istanti.
L’erba gatta contiene diversi oli volatili, tra cui il nepetalattone a cui si attribuisce l’effetto di questa pianta1. Quando questa sostanza viene inalata, la maggior parte dei gatti mostra una reazione molto forte che può durare 5-10 minuti2: inizia a strofinarsi contro la pianta o l’oggetto impregnato della fragranza, si struscia sul terreno, si rotola, afferra la pianta con le zampe anteriori mentre la colpisce con quelle posteriori, insegue dei topolini “immaginari” e, quando l’effetto svanisce, finalmente si rilassa. Successivamente inizia a leccarsi, diventando "immune" all'effetto dell'erba gatta per circa 30 minuti.D'altra parte, ci sono alcuni gatti che non sembrano mostrare alcuna reazione all'erba gatta. In realtà, un esame più attento mostra che qualunque esemplare reagisce alla pianta, ognuno a modo suo3: alcuni diventano eccitati e attivi, altri mostrano una reazione più discreta che consiste in una posizione a sfinge, meno miagolii e rilassamento.La reazione di euforia nel gatto sembra avere una base genetica4 e dipende anche dall'età, poiché i gattini di meno di 3 mesi non mostrano mai questa reazione eccitata5. Al contrario, la sensibilità all'erba gatta non è legata al sesso né alla castrazione, anche se i gatti che si rotolano sul pavimento sotto l'effetto dell'erba gatta ricordano molto il comportamento di una femmina in calore6.L'erba gatta non è l'unica pianta in grado di scatenare il momento di “follia” nei gatti: la vite d'argento (Actinidia poligama), una pianta proveniente dal Giappone, suscita una reazione simile2 e rappresenta una buona alternativa per quei gatti che non reagiscono in modo evidente all'erba gatta.
Curiosità
Il gatto non è l'unico felino a reagire all'erba gatta: la tipica risposta all'erba gatta si osserva anche in giaguari, linci, leopardi, ecc… mentre è totalmente assente nei cani7.
L’erba gatta ha diversi benefici sul tuo gatto:
Alcuni definiscono l’erba gatta una vera e propria droga, ma niente di più sbagliato! L'erba gatta non è dannosa per la salute del tuo micio. Tuttavia, ci sono alcune cose da tenere a mente quando se ne fa uso:
Se hai intenzione di avere una pianta di Nepeta cataria in casa, puoi chiederla nei negozi specializzati e procurarti i semi oppure anche direttamente la pianta. Attenzione però! Non confondere l'erba gatta con i germogli d'erba che vengono venduti sotto il nome di erba gatta: questi hanno l'aspetto di fili d'erba e non hanno gli stessi effetti dell'erba gatta perché la loro funzione è quella di stimolare il transito intestinale.
Un’altra possibilità è quella di procurarsi l’erba gatta:
Disidratata.
In erogatore spray da spruzzare sui giocattoli o sul tiragraffi.
Sotto forma di giocattoli o altri oggetti per gatti che contengono un estratto della pianta.
Ora che sai tutto sull’erba gatta, vuoi provare a vedere come reagisce il tuo gatto? Tieni a mente che se non succede niente la prima volta è perché a volte è necessario riprovare: usa diversi modi per entrare in contatto con la pianta fino a trovare la miglior soluzione che stimola la reazione tipica.
1. McElvain, S. M., Bright, R. D., & Johnson, P. R. (1941). The constituents of the volatile oil of catnip. I. Nepetalic acid, nepetalactone and related compounds. Journal of the American Chemical Society, 63(6), 1558-1563. 2. Bol, S., Caspers, J., Buckingham, L., Anderson-Shelton, G. D., Ridgway, C., Buffington, C. A., Shulz, S., & Bunnik, E. M. (2017). Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine (Actinidia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian (Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC veterinary research, 13(1), 1-16.3. Espín-Iturbe, L. T., Yañez, B. A. L., García, A. C., Canseco-Sedano, R., Vázquez-Hernández, M., & Coria-Avila, G. A. (2017). Active and passive responses to catnip (Nepeta cataria) are affected by age, sex and early gonadectomy in male and female cats. Behavioural processes, 142, 110-115.4. Todd, N. B. (1962). Inheritance of the catnip response in domestic cats. Journal of Heredity, 53(2), 54-56.5. Hart, B. L., & Leedy, M. G. (1985). Analysis of the catnip reaction: mediation by olfactory system, not vomeronasal organ. Behavioral and neural biology, 44(1), 38-46.6. Palen, G. F., & Goddard, G. V. (1966). Catnip and oestrous behaviour in the cat. Animal behaviour, 14(2-3), 372-377.7. Uenoyama, R., Miyazaki, T., Hurst, J. L., Beynon, R. J., Adachi, M., Murooka, T., Onoda, I., Miyazawa, Y., Katayama, R., Yamashita, T., Kaneko, S., Nishikawa, T., & Miyazaki, M. (2021). The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes. Science Advances, 7(4), eabd9135.8. Abramson, C. I., Lay, A., Bowser, T. J., & Varnon, C. A. (2012). The use of silver vine (Actinidia polygama Maxim, family Actinidiaceae) as an enrichment aid for felines: issues and prospects. American Journal of Animal and Veterinary Sciences, 7(1), 21-27.9. Zhang, L., Plummer, R., & McGlone, J. (2019). Preference of kittens for scratchers. Journal of feline medicine and surgery, 21(8), 691-699.10. Zhang, L., & McGlone, J. J. (2020). Scratcher preferences of adult in-home cats and effects of olfactory supplements on cat scratching. Applied Animal Behaviour Science, 227, 104997.11. Ellis, S. L., & Wells, D. L. (2010). The influence of olfactory stimulation on the behaviour of cats housed in a rescue shelter. Applied Animal Behaviour Science, 123(1-2), 56-62.12. Wells, D. L., & Egli, J. M. (2004). The influence of olfactory enrichment on the behaviour of captive black-footed cats, Felis nigripes. Applied Animal Behaviour Science, 85(1-2), 107-119.13. Bombail, V. (2019). Perception and emotions: on the relationships between stress and olfaction. Applied Animal Behaviour Science, 212, 98-108.
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