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L'herbe à chat est-elle bonne pour mon chat ?

Proposé par Ultima · Marque experte en nourriture pour chats et chiens

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Publié le 28.09.2023 · Modifié le 16.09.2024

Vous avez sans doute déjà entendu parler de la cataire, aussi appelée “catnip” ou “herbe aux chats” . C'est une plante qui semble rendre "fous” la grande majorité des félins : roulades sur le dos, regards extatiques, moments de jeux effrénés... Quels sont les véritables effets de cette plante sur votre chat ? Y’a-t-il des contre-indications quant à son utilisation ? Est-elle réellement bénéfique pour lui ? Dans cet article, nous vous expliquons tout ce que vous devez savoir sur la cataire.

La cataire, c’est quoi au juste ?

Également connu sous le nom de “menthe de chat”, la cataire est une plante originaire d'Europe. En botanique, on l'appelle Nepeta Cataria. C’est une plante de la famille de la menthe et dont les feuilles diffusent un léger arôme d'agrumes. Si votre chat s'approche de cette plante ou d'un accessoire qui en contient, ne soyez pas étonnés s'il commence à se comporter étrangement au bout de quelques secondes seulement...

Les effets de la cataire sur votre chat

Cette plante contient plusieurs composés volatils, dont la népétalactone, à laquelle on attribue les effets euphorisants de la cataire1. Selon des études, une fois qu’ils ont inhalé cette substance, une proportion considérable de chats manifeste un comportement surprenant pendant une période de 5 à 10 minutes2. Durant ce lapse de temps, votre chat peut se frotter contre la plante ou l'objet contenant son odeur, se frotter contre le sol, se rouler par terre ou saisir la plante à l’aide de ses pattes antérieures avant de la repousser avec ses pattes postérieures. Les effets sont tels que certains chats peuvent même aller jusqu’à chasser des souris “imaginaires”, avant que les effets ne se dissipent et qu’ils puissent enfin se sentir totalement détendus. Lorsque votre chat commence à se toiletter, il entre dans une "phase d'immunisation" contre ces mêmes effets et qui perdurera pendant environ 30 minutes.

Cependant, une population de chats observée semble ne montrer aucune réaction lorsque exposée à de l'herbe aux chats. En réalité, un examen plus approfondi et minutieux de la question nous laisse à penser que tous les chats, sans exception, ressentent les effets de la cataire, bien qu'ils n’y réagissent pas tous de la même manière3. Tandis que certains s'animent et se montrent actifs, d'autres adoptent une réaction plus discrète, se plaçant en position du sphinx, émettant des miaulements plus doux avant de finalement se détendre.

La réaction euphorique que les chats manifestent lorsqu’ils sont exposés à la cataire semble provenir de leur base génétique4 et dépendrait de leur âge : par exemple, les chatons de moins de 3 mois ne présentent aucun des signes d'excitation observés chez les chats adultes5. En revanche, le degré de sensibilité du chat face aux effets de la plante n’est en aucun cas lié à son sexe et il ne varie pas non plus après la stérilisation, bien que les chats qui se roulent par terre sous ses effets rappellent beaucoup le comportement d'une femelle en chaleur6.

L’herbe aux chats n'est pas la seule plante capable de provoquer une réaction euphorisante chez les chats sensibles : la “silver vine” (Actinidia Poligama), une plante originaire du Japon, provoque une réaction similaire2 et représente une bonne alternative pour les félins qui ne réagissent pas de manière flagrante aux effets de la cataire.

Le saviez-vous ?

Les réactions décrites quant aux effets de la cataire ne se limite pas exclusivement aux chats. Elle se manifeste également chez d'autres félidés tels que les jaguars, les lynx et les léopards. En revanche, les chiens demeurent totalement insensibles à ses effets7.

Les bienfaits de la cataire

Elle peut avoir plusieurs effets bénéfiques sur votre chat :

La cataire stimule la libération d'endorphines, lui offrant une sensation réelle de bien-être7, le tout sans créer le risque de dépendance8. En revanche, les chatons ne sont pas encore en mesure d'éprouver des sensations similaires car leur système opioïde, impliqué dans la réponse aux effets de la plante, est encore trop immature9.

Elle le protège des piqûres de moustiques. Lorsque votre chat "se frotte" sur la plante ou le jouet qui en contient, son corps est alors recouvert de népétalactone, une substance qui agit comme un répulsif contre certains moustiques7.

La cataire favorise l'augmentation des comportements de jeu et encourage le grattage aux emplacements appropriés lorsqu'elle est appliquée sur les jouets et les griffoirs10 prévus à cet effet. Grâce à cela, la cataire peut être un bon allié pour augmenter l’activité physique de votre chat, mais également pour le divertir surtout s'il vit dans un environnement peu stimulant.

Conseils d’utilisation de la cataire

Certains la qualifient de drogue pour chats, mais il n’en est rien : la cataire n'est absolument pas nocive pour sa santé. Cependant, il y a quelques points à prendre en compte lors de son utilisation :

Lorsque votre chat est exposé de façon continue à la cataire, il pourrait développer une certaine accoutumance à ses effets. C'est le cas des chats placés en refuge11 et de certains autres12. Lui éviter un accès trop régulier à la cataire ou aux jouets qui en contiennent, pourrait aider à préserver son attrait pour la népétalactone.

La népétalactone est un composé volatil qui se dégrade avec le temps. Si vous avez de la cataire en pot à la maison, il vous suffit de l'arroser et de la maintenir en bonne santé. En revanche, si la source de népétalactone à laquelle votre chat est exposé se trouve dans un de ses jouets, il est important de les conserver dans des sacs hermétiques avant de les placer dans un endroit frais et sec, à l'abri des rayons du soleil. Enfin, lorsque votre chat ne réagit plus à un objet contenant de la cataire, il se pourrait que l'odeur se soit dissipée et qu'il faille donc ajouter de la népétalactone.

Elle peut ne pas être très efficace pour soulager certaines situations de stress : les émotions négatives intenses, comme la peur, peuvent inhiber la réaction du chat à la cataire~~4,13~~ et de fait, limiter son efficacité dans des situations particulièrement stressantes pour lui. En revanche, rien ne vous empêche d'offrir à votre chat la possibilité de se divertir avec un jouet rempli de cataire après une situation stressante, afin d’observer sa réaction.

S'il y a plusieurs chats dans la maison, il faut veiller à ce qu'il n'y ait pas de chamaillerie ni de concurrence dues à la présence de la plante. Méfiez-vous également si l’un d’entre eux devient plus irritable après y avoir été exposé.

Où peut-on se procurer de la cataire ? Comment peut-on en donner à son chat ?

Si vous avez la main verte et que vous souhaitez faire pousser une plante Nepeta Cataria chez vous, il vous suffit de vous rendre dans une jardinerie afin de vous procurer des semences. Sinon vous pouvez acheter la plante directement au magasin. Attention à ne pas confondre la cataire avec les pousses d'herbe qui sont également commercialisées sous le nom “d'herbe à chat”, au singulier. Ces dernières ressemblent plus à des brins d'herbe qu'à de la menthe et n'ont pas les mêmes effets que la cataire : La fonction de ces pousses d’herbe est de stimuler le transit intestinal de votre chat.

D’autres options consistent à vous procurer :

De la cataire déshydratée.

Dans un flacon pour vaporiser sur les jouets ou le grattoir.

Des jouets ou autres accessoires pour chat qui contiennent des extraits de la plante.

Maintenant que vous êtes au fait de tous les aspects de cette plante et de ses effets apaisants, nous sommes sûrs que vous êtes enthousiaste à l'idée de voir comment votre chat réagira à son contact ! S’il ne manifeste pas de réaction dès la première exposition, ne vous découragez pas. Parfois, il peut être nécessaire de faire plusieurs essais en utilisant différentes sources de cataire, jusqu'à ce que vous découvriez celle qui déclenchera les réactions caractéristiques dont nous avons discuté dans cet article.

Bibliographie consultée :

1. McElvain, S. M., Bright, R. D., & Johnson, P. R. (1941). The constituents of the volatile oil of catnip. I. Nepetalic acid, nepetalactone and related compounds. Journal of the American Chemical Society, 636, 1558-1563.

2. Bol, S., Caspers, J., Buckingham, L., Anderson-Shelton, G. D., Ridgway, C., Buffington, C. A., Shulz, S., & Bunnik, E. M. (2017). Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine (Actinidia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian (Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC veterinary research, 131, 1-16.

3. Espín-Iturbe, L. T., Yañez, B. A. L., García, A. C., Canseco-Sedano, R., Vázquez-Hernández, M., & Coria-Avila, G. A. (2017). Active and passive responses to catnip (Nepeta cataria) are affected by age, sex and early gonadectomy in male and female cats. Behavioural processes, 142, 110-115.

4. Todd, N. B. (1962). Inheritance of the catnip response in domestic cats. Journal of Heredity, 532, 54-56.

5. Hart, B. L., & Leedy, M. G. (1985). Analysis of the catnip reaction: mediation by olfactory system, not vomeronasal organ. Behavioral and neural biology, 441, 38-46.

6. Palen, G. F., & Goddard, G. V. (1966). Catnip and oestrous behaviour in the cat. Animal behaviour, 14(2-3), 372-377.

7. Uenoyama, R., Miyazaki, T., Hurst, J. L., Beynon, R. J., Adachi, M., Murooka, T., Onoda, I., Miyazawa, Y., Katayama, R., Yamashita, T., Kaneko, S., Nishikawa, T., & Miyazaki, M. (2021). The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes. Science Advances, 74, eabd9135.

8. Abramson, C. I., Lay, A., Bowser, T. J., & Varnon, C. A. (2012). The use of silver vine (Actinidia polygama Maxim, family Actinidiaceae) as an enrichment aid for felines: issues and prospects. American Journal of Animal and Veterinary Sciences, 71, 21-27.

9. Zhang, L., Plummer, R., & McGlone, J. (2019). Preference of kittens for scratchers. Journal of feline medicine and surgery, 218, 691-699.

10. Zhang, L., & McGlone, J. J. (2020). Scratcher preferences of adult in-home cats and effects of olfactory supplements on cat scratching. Applied Animal Behaviour Science, 227, 104997.

11. Ellis, S. L., & Wells, D. L. (2010). The influence of olfactory stimulation on the behaviour of cats housed in a rescue shelter. Applied Animal Behaviour Science, 123(1-2), 56-62.

12. Wells, D. L., & Egli, J. M. (2004). The influence of olfactory enrichment on the behaviour of captive black-footed cats, Felis nigripes. Applied Animal Behaviour Science, 85(1-2), 107-119.

13. Bombail, V. (2019). Perception and emotions: on the relationships between stress and olfaction. Applied Animal Behaviour Science, 212, 98-108.