Giocare a palla con il tuo cane: consigli e suggerimenti

Uno dei giochi più popolari durante le passeggiate con il cane è il lancio della palla e del riporto~~1,2~~. Ci sono però pareri contrastanti che mettono in dubbio i benefici fisici e mentali di questo passatempo. Vediamo come giocare in modo corretto insieme al tuo cane.

Come giocare a palla con il tuo cane?

Inseguire una palla in movimento, afferrarla con la bocca e riportarla sono le fasi della caccia dei lupi; anche un cucciolo di lupo potrebbe reagire e rincorrere un oggetto in movimento per prenderlo3.

Alcune razze di cane, infatti, come il Golden Retriever, il Labrador o quelle con un forte istinto al recupero, presentano un comportamento molto simile. Non sono gli unici però: tanti altri cani sono attirati dal movimento. E quando si tratta di giocare, ognuno ha le sue modalità che sono caratterizzate da tendenze innate e da abitudini instaurate con il proprio padrone.

Quindi, ci sono i “fan” della rincorsa del pallone, quelli che preferiscono il tiro alla fune, ma anche quelli che non hanno un vero e proprio gioco preferito… Ogni cane ha i suoi gusti in fatto di divertimento.

Nel gioco della palla, molti cani sono naturalmente attratti dal movimento dell’oggetto. Tuttavia, la fase di recupero non è innata: per farsi riportare la palla, infatti, deve imparare il comando del riporto; in caso contrario, dovrai essere tu a recuperare il giocattolo lanciato.

La palla è l’oggetto più comune da usare, ma anche altri giocattoli come il frisbee sono adatti per essere afferrati e portati indietro. A volte, non si tratta solo di giocare: esistono veri e propri sport basati sul recupero, come il disc dog e il flyball.

Il disc dog è uno sport che consiste nel prendere, recuperare e riportare il frisbee o il disco; a seconda della modalità, ciò che conta è il numero e la distanza dei dischi afferrati in un preciso lasso di tempo (Toss & Catch). Similmente, i cani possono creare coreografie nel cercare di prendere al volo il disco, eseguendo figure complesse a ritmo di musica (Freestyle).

Il flyball invece, è uno sport ad alta velocità in cui il cane deve accelerare in pochi secondi, saltare quattro ostacoli di fila, girarsi e dirigersi verso un box alla fine del percorso da cui viene sparata una palla; a questo punto, il cane deve prendere la palla e rifare il percorso a ritroso. Qui la velocità è tutto per vincere.

Quali sono i vantaggi di questo gioco?

Correre dietro a una palla, afferrarla e riportarla può essere un modo divertente per fare movimento e condividere un momento piacevole con il proprio cane. Come per altri giochi, questo rafforza il legame fra te e il tuo amico a quattro zampe; in alcuni casi si riesce anche ad allenare il suo autocontrollo e arginare eventuali comportamenti problematici. Infatti, il gioco della palla rinforza quei comandi che vuoi insegnare e diventa utile per distogliere l’attenzione, concentrandola sull’oggetto.

Inoltre, il gioco della palla porta benefici perché stimola il cane al movimento. Per massimizzare i vantaggi derivanti da questo passatempo sono necessarie alcune regole di gioco; non meno importante invece è che il tuo cane si diverta.

Quali sono invece i rischi?

Accelerate improvvise, brusche frenate, piegamenti del collo, salti per afferrare la palla, o ancora torsioni del corpo sono tutti movimenti che potrebbero dare complicazioni fisiche.

I rischi di questi infortuni aumentano se il gioco inizia senza lo stretching iniziale oppure se il tuo cane è già infortunato, in sovrappeso o se ha una forma fisica delicata. Ad esempio, la corporatura di un Bassotto o di un Basset Hound varia molto, con sproporzioni tra la lunghezza delle zampe e quella della schiena.

Inoltre, è da considerare anche il peso del giocattolo perché durante la fase di recupero le articolazioni, i muscoli e i tessuti del cane subiscono uno stress aggiuntivo causando possibili lesioni5. Oltre ai rischi legati a uno sforzo continuo, movimenti esagerati o gesti sbagliati, una sessione di gioco “mal pianificata” potrebbe portare altri disagi, come i colpi di calore dovuti a sessioni molto frenetiche e temperature elevate, soprattutto se il cane è predisposto a questo problema. Anche gli ostacoli possono dare fastidio e provocare lesioni: alcuni cani sembrano dimenticare l’ambiente circostante quando sono concentrati sulla palla.

Alcuni cani sviluppano una vera e propria “fissazione” per la palla, mettendo in atto comportamenti ripetitivi come saltarci sopra, lanciare in aria il giocattolo, fissarlo o escludere l’ambiente circostante. Quando questo accade c’è qualcosa che non va nel suo comportamento perché tende a ignorare oggetti e persone nelle vicinanze; se provi a nascondere la palla, continua a cercarla finché non la trova6. Se invece gli faciliti la ricerca dando il giocattolo, il suo comportamento potrebbe peggiorare6.

Quando continui ripetutamente a lanciare la palla nel tentativo di stancarlo e ripristinare la routine, si potrebbe avere un effetto contrario e aumentare il suo livello di eccitazione in modo incontrollato. Come conseguenza, il suo divertimento viene compromesso e il successivo riposo disturbato.

In presenza di altri cani, sia quelli della famiglia sia quelli presenti all’area cani, il gioco della palla può essere fonte di conflitti. Infatti, il movimento della palla stuzzica i cani a rubarsi il giocattolo e a fomentare competizioni che potrebbero trasformarsi in risse; non sempre chi riesce a “vincere” il premio è il legittimo proprietario.

Insegnare correttamente il gioco del riporto

La prima cosa da sapere su questo gioco è che non è adatto a tutti i cani: evita di giocarci se il tuo cane ha un fisico particolarmente delicato o se, ad esempio, ha una ferita, dolori articolari o se non riesce a dare peso all’ambiente circostante. Eliminando questo gioco dalla sua routine, piano piano riacquisterà interesse per le passeggiate, per gli altri cani, ecc… Molto meglio che concentrare tutte le sue energie su un oggetto da recuperare: se noti che il tuo cane è particolarmente attratto da una palla o qualsiasi altro giocattolo, rivolgiti da uno specialista animale.

Suggerimenti per giocare con la palla

Il gioco della palla può essere un gioco molto stimolante a livello fisico, a patto che sia fatto in modo equilibrato e sicuro. Ricorda che ogni cane è diverso e che ciascuno ha le sue preferenze nel gioco. Ecco alcuni consigli per giocare a palla in totale sicurezza:

Scegli il momento e il posto giusto per giocare

Evita le ore e le giornate più calde.

Scegli il giusto terreno di gioco. Evita di giocare su superfici bagnate o scivolose come il parquet o le piastrelle di casa, quelle abrasive come l’asfalto oppure quelle irregolari dove potrebbe inciampare o dove la palla rimbalza dappertutto.

Oltre la superficie, controlla l’ambiente: assicurati che non ci siano ostacoli con cui scontrarsi.

Prepara tutto ciò che serve

Scegli il giocattolo giusto: leggero e delle giuste dimensioni come una palla, un frisbee per cani o un bastone di gomma. Sassi, palline da tennis e dischi di altro tipo possono essere pericolosi e danneggiare i denti; i giocattoli troppi piccoli, invece, rischiano di essere ingeriti accidentalmente e soffocare il tuo cane. Attenzione anche a quei giocattoli che possono rompersi in piccoli pezzi.

Evita l’uso del lancia palline automatico: questo apparecchio è progettato per lanciare la palla a distanza ogni volta che il cane la recupera e la deposita. Per quanto possa sembrare “attraente” è meglio non sostituire completamente l’interazione umana perché il tuo cane potrebbe risentirne sia a livello fisico che a livello emotivo.

Fate stretching prima e dopo una sessione di gioco

Se vuoi giocare a palla, fai un po’ di movimento per riscaldare i muscoli e preparare il tuo cane ad un gioco più intenso7. Prima di qualsiasi attività più energica e movimentata, dedica un momento per fare stretching così il tuo amico a quattro zampe riuscirà a eseguire curve improvvise e cambi di velocità repentini in tranquillità e sicurezza. In questo modo, non solo prepari i muscoli all’azione migliorandone il movimento, ma riduci anche il rischio di lesioni. Basta qualche minuto di camminata o jogging, un po’ di tiro alla fune per l’allungamento delle zampe e della colonna vertebrale, eseguire piccoli salti o farsi rincorrere. Quando inizia il gioco con la palla, comincia lentamente e con poche ripetizioni per poi aumentare progressivamente. Quando il tuo cane inizia a sviluppare una buona resistenza, prova ad aumentare anche il numero e la distanza dei lanci.

Se hai intenzione di giocare più volte al giorno, ogni sessione dovrebbe essere preceduta da un po’ di riscaldamento: se, ad esempio, appare uno scoiattolo nel campo di gioco, il tuo cane potrebbe inseguirlo a tutta velocità ma potrebbe anche farsi male. Per questo è importante fare un po’ di stretching prima di qualsiasi cosa.

Quando vuoi interrompere il gioco, fallo in modo graduale diminuendo l’intensità e allungando i muscoli. Questo aiuterà a rilassare il tuo cane e a mantenerlo in buone condizioni.

Presta attenzione a come lanciare la palla

Lancia sempre la palla in linea retta e sotto la testa del tuo cane: in questo modo, evita di piegare il collo nel tentativo di prendere il giocattolo. In generale, non tirare la palla in terreni in pendenza ed evita quei lanci che costringono il tuo cane a eseguire movimenti che potrebbero ferirlo. Pensa anche a come atterrerà dopo un eventuale salto; in ogni caso è meglio che il tuo cane faccia questo movimento con il corpo orizzontale al terreno.

Per evitare movimenti bruschi e “frenate” pericolose, esiste una variante del lancio della palla dove il tuo cane raggiunge e afferra un giocattolo fermo e lo riporta a te. Il gioco inizia con il lancio della palla che verrà recuperata solo al tuo segnale di cattura. In questo modo, il tuo cane rimarrà in attesa durante il lancio e si avranno meno possibilità che si faccia male.

Evita lanci ripetuti della palla

Presta particolare attenzione a questo aspetto soprattutto se usi il braccio di plastica per raccogliere il giocattolo; questo oggetto ti aiuta nella raccolta, ma non deve essere un incentivo a perdere il conto di quante volte lanci la palla.

Attenzione agli altri cani

Se stai giocando insieme al tuo cane in un luogo pubblico, interrompi se si avvicinano altri cani. Allo stesso tempo, se vedi che ci sono cani che giocano con la loro palla, non avvicinarti a loro. Se vivi con più cani, insegna loro a rispettare il proprio turno e ad aspettare che l’altro compagno di giochi abbia preso la palla in autonomia.

Gioca con il tuo cane per insegnare i momenti di attesa e di autocontrollo

Non lanciare la palla quando il tuo cane abbaia, salta o cerca di rubarla dalle mani. Lanciare il giocattolo in questo momento rafforza l’azione che il tuo cane sta compiendo e potrebbe incoraggiare atteggiamenti eccessivi durante le fasi di gioco.

Per incentivare l’autocontrollo, è importante definire l’inizio e la fine della sessione di gioco in modo che al termine si possa camminare con la palla in mano senza che il tuo cane provi a portarla via.

Oltre il gioco della palla

Combina il gioco della palla con altre attività importanti per soddisfare i bisogni del tuo cane: ad esempio, scoprire nuovi odori, visitare nuovi posti, esplorare, interagire con altri cani, fare attività mentali, ecc… Inoltre, ci sono molti altri giochi da fare che stimolano il tuo amico a quattro zampe sia fisicamente che mentalmente: giocare a nascondino con cibo o giocattoli, insegnare alcune abilità, il gioco della fune, ecc…

Nonostante i cani abbiano la passione per il gioco della palla, ci sono alcuni pericoli da evitare. Se segui alcune “regole” di base eviti quei problemi legati alle lesioni fisiche, all’eccitazione eccessiva e alla super concentrazione sul giocattolo. Solo così potrete davvero godervi il gioco in modo spensierato.

Bibliografia consultata:

1. Rooney, N. J. (1999). Play behaviour of the domestic dog Canis familiaris, and its effects upon the dog-human relationship (Doctoral dissertation, University of Southampton).

2. Rooney, N. J., & Bradshaw, J. W. (2003). Links between play and dominance and attachment dimensions of dog-human relationships. Journal of applied animal welfare science, 62, 67-94.

3. Wheat, C. H., & Temrin, H. (2020). Intrinsic ball retrieving in wolf puppies suggests standing ancestral variation for human-directed play behavior. iScience, 232, 100811.

4. Tóth, L., Gácsi, M., Topál, J., & Miklósi, A. (2008). Playing styles and possible causative factors in dogs’ behaviour when playing with humans. Applied Animal Behaviour Science, 114(3-4), 473-484.

5. Bockstahler, B., Tichy, A., & Aigner, P. (2016). Compensatory load redistribution in Labrador retrievers when carrying different weights–a non-randomized prospective trial. BMC Veterinary Research, 12, 1-6.

6. Luescher, A. U. (2003). Diagnosis and management of compulsive disorders in dogs and cats. Veterinary Clinics: Small Animal Practice, 332, 253-267.

7. Baltzer, W. (2012). Preventing injury in sporting dogs. Veterinary Medicine, 1074, 178-183.