¿Será otro gato? Estos son los cuidados que necesita tras la esterilización ¿Será otro gato? Estos son los cuidados que necesita tras la esterilización

Si compartes la vida con un gato, antes o después llega la hora de pensar sobre cómo gestionar su actividad reproductiva. Sobre todo, cuando te toca convivir con algunos aspectos normales de su comportamiento reproductivo ya que pueden ser un verdadero reto. En este panorama, la esterilización parece ser una opción responsable tanto para evitar camadas indeseadas como para reducir algunas conductas problemáticas.

¿Qué se entiende por esterilización?

Aunque a menudo se habla de machos castrados y hembras esterilizadas, la esterilización incluye una serie de técnicas tanto quirúrgicas como farmacológicas que pueden servir para lograr que un gato no pueda procrear, ya sea de forma temporal o permanente. Entre estas técnicas se encuentra la castración quirúrgica (o gonadectomía, en la jerga técnica) que consiste en extirpar quirúrgicamente las gónadas, es decir, los ovarios o los testículos. Lugar donde se producen los óvulos y los espermatozoides, además de las hormonas sexuales. En este artículo utilizaremos el término "esterilización" para referirnos a la extirpación quirúrgica de testículos u ovarios.

¿Cambia el comportamiento tras la esterilización?

Que el comportamiento de un gato o una gata cambie a raíz de la esterilización no se puede poner en duda: el hecho de extirpar testículos u ovarios tiene el potencial de influir sobre las conductas que dependen, al menos en parte, de las hormonas sexuales. Incluyendo la conducta sexual y las conductas sexualmente dismórficas, es decir conductas que son más frecuentes en un sexo que en el otro. En cambio, esta cirugía no influye sobre su personalidad: seguirá siendo el mismo o misma de siempre. 

¿Cómo cambia el comportamiento de un gato? 

Conducta sexual:

Después de la cirugía disminuye, tanto en frecuencia como en intensidad³. Sin embargo, un gato puede seguir mostrando algunos elementos de dicha conducta, como, por ejemplo, interés en una hembra, la monta, e incluso eyaculación, todo esto durante un largo periodo o incluso durante toda la vida. La experiencia previa a la intervención podría explicar parte de la variabilidad observada entre gatos, ya que aquellos que se han apareado varias veces antes de ser esterilizados tienden a mostrar más conducta sexual tras la cirugía que aquellos sin experiencia⁴.

Marcaje con orina:

Tras la esterilización, el marcaje con orina desaparece por completo y rápidamente en el 80-90% de los gatos³. En este caso, da igual si la operación se ha realizado antes de la pubertad o cuando el gato ya ha empezado a dejar sus marcas de orina^3,5. Además, su orina deja de tener el olor penetrante que caracteriza las marcas urinarias. Sin embargo, el marcaje con orina no siempre desaparece por completo tras la operación habiendo más de un casi 10% que sigue dejando sus marcas como si no hubiera pasado nada⁵. Hay algunos que han dejado de hacerlo de forma habitual, pero pueden volver a marcar en ciertas situaciones. La razón es que lo hacen más allá que para avisar a las hembras fértiles y a la “competencia” de su presencia⁶. Pueden marcar el territorio con orina por culpa del estrés de algunos factores ambientales y sociales⁷, como la densidad de gatos y la probabilidad de que haya algún conflicto con otros. Hasta el punto de que, en casas donde viven más de 10 gatos, la probabilidad de que alguno marque con orina parece elevarse al 100%⁸.

Agresividad hacia otros machos:

Casi la mitad de los gatos esterilizados, en cuestión de una o dos semanas después de la cirugía, se vuelven menos agresivos hacia otros machos³. Este cambio de actitud es de gran importancia para protegerlo de ataques, sobre todo para los que salen al exterior y pueden tener contacto sin control con otros del vecindario. La mordida es la principal vía de transmisión de una enfermedad muy grave para los gatos, contra la cual todavía no se dispone de una vacuna eficaz: la inmunodeficiencia felina. En la población de gatos callejeros, esta enfermedad prevalece entre los machos fértiles con territorios grandes, mientras que las hembras tienden a infectarse con menos frecuencia⁹ y probablemente lo hacen durante el apareamiento, cuando el macho las muerde en el cuello¹⁰. Pero las peleas entre ellos pueden ser también el vehículo de otras enfermedades, como la leucemia felina, sin contar, que representan en sí un riesgo de sufrir lesiones físicas para ambos “contrincantes”.

Escapadas:

La disminución de interés para el otro sexo después de la esterilización reduce también las escapadas detrás del rastro de alguna hembra en celo en los gatos operados que tienen acceso al exterior¹¹. El descenso puede ser inmediato o más gradual, pero hay que tener en consideración que el vagabundeo no siempre se debe a una motivación sexual. La extensión del espacio por donde se mueve un gato a lo largo del día es, lo que técnicamente se llama, “dominio vital” u home range y puede variar también en función de otros factores, como el temperamento del gato¹², la cantidad de gatos que viven en una zona y la relación que tienen entre ellos¹¹, la ubicación de sus lugares preferidos para cazar¹³, para tomar el sol, descansar¹⁴ o para acceder a otros recursos de interés, como por ejemplo un vecino que le da de comer… De hecho, al comparar datos sobre los gatos que son víctimas de accidentes de tráfico, no hay diferencias claras en el riesgo al que están expuestos antes y después de la esterilización¹⁵, así que el vagabundeo por motivos no relacionados con la reproducción sigue después de la cirugía.

¿Cómo cambia el comportamiento de una gata?

¿Puede haber otros cambios más allá de la conducta reproductiva?

Se han publicado varios estudios que sugieren que con la esterilización podría cambiar algo más que la conducta sexual y las conductas sexualmente dismórficas. En la especie canina, a raíz de esta cirugía, se han descrito algunos trastornos de la conducta, como una mayor tendencia a mostrar agresividad defensiva y a asustarse por ruidos fuertes y objetos desconocidos, una mayor reactividad emocional, etc^16,17,18. En la especie felina hay menos información al respecto, aunque a veces quien vive con un gato esterilizado puede tener la sensación de que, después de la operación, se haya vuelto más dócil que antes³. Los machos esterilizados también pueden volverse más tímidos hacia extraños y mostrar más tendencia a esconderse, sobre todo si la cirugía se ha realizado en sus primeros meses de vida¹⁹. Algo parecido podría ocurrir en las gatas: las que no han sido operadas suelen ser más seguras²⁰.

La esterilización también podría tener en ambos sexos un impacto sobre la conducta social con otros gatos, pero no está del todo claro. Aunque no siempre ocurra²¹, en ambos sexos, se han observado más comportamientos amistosos hacia otros gatos tras la esterilización²². Esta diferencia parece ser más destacable en algunos gatos machos que a raíz de la cirugía empiezan a mostrar conductas nunca mostradas anteriormente, como restregarse con otro gato y saludarse nariz-nariz²³. En otros casos, la esterilización parece reducir la tendencia a interactuar con otros gatos tanto para bien como para mal y aquellos operados tienden a mantenerse más alejados de los demás²³. 

La esterilización parece reducir también la tendencia a mostrar conductas agresivas hacia otros gatos, tanto en machos como hembras^{21,24, 25}. En los que vivan juntos, esto se puede traducir en menos zarpazos, mordidas, posturas amenazantes, persecuciones, peleas y “duelos vocales”²¹, etc. siempre y cuando no haya comida por la que competir por el medio²³. En las gatas operadas que viven en colonia, esta menor tendencia a reaccionar agresivamente hacia otros gatos se asocia a niveles más bajos de cortisol, que es la hormona empleada para evaluar el estrés en los felinos, y posiblemente se relacione a niveles más altos de bienestar²⁰.

¿Cambia el físico del gato tras la esterilización?

Más allá de los cambios en la conducta, la disminución de las hormonas sexuales después de la esterilización provoca también algunos cambios físicos algunos más evidentes, como la reducción de los “mofletes” pronunciados de los machos fértiles. Otros no saltan tanto a la vista, como la desaparición de las pequeñas “espinas” que recubren la superficie del pene de un gato adulto sin esterilizar. 

También es más probable que pueda coger algo de peso, pero varios mecanismos contribuyen a la inclinación al sobrepeso de los gatos esterilizados, tanto machos como hembras^26,27. De hecho, no es un problema limitado a los gatos que viven dentro de casa, les pasa incluso a los gatos salvajes²⁸. Por ello, es importante prevenirlo como, por ejemplo, adaptar la dieta²⁹ y estimulando la actividad física del gato, ya que lejos de ser un tema estético, el sobrepeso puede repercutir negativamente en su salud³⁰.

La esterilización realizada mediante extirpación de testículos u ovarios es una de las cirugías más comunes en medicina veterinaria. Se puede realizar por motivos diferentes: para prevenir camadas indeseadas, responder al compromiso adquirido al adoptarlo en un refugio, como parte en un tratamiento de un problema de salud o para reducir alguna conducta problemática. Si este último es el motivo de la operación, para poder tener expectativas realísticas y evitar decepciones, es importante contactar con un veterinario etólogo para averiguar el papel de las hormonas sexuales en el desarrollo de la conducta en cuestión en tu gato.