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¿El catnip es bueno para mi gato?

Gabriella Tami - Doctora en Veterinaria y Máster en Etología

Gabriella Tami · Doctora en Veterinaria y Máster en Etología

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Publicado el 11.08.2023 · Editado el 27.09.2024
¿El catnip es bueno para mi gato?

Índice

Seguro que has oído hablar del catnip, también llamada hierba para gatos. Es una planta que parece volver “locos” a la mayoría: revolcones, miradas extasiadas, momentos de juego desenfrenado… ¿Qué efectos tiene esta planta en los gatos? ¿Está contraindicado su uso? ¿Tiene algún beneficio? En este artículo te contamos todo lo que tienes que saber sobre el catnip.

¿Qué es el catnip?

El catnip, también conocido como hierba de los gatos, hierba gatera, menta gatuna, albahaca de gatos o nébeda es una planta originaria de Europa. A nivel botánico se conoce como Nepeta cataria y es una planta de la familia de la menta cuyas hojas tienen un suave aroma cítrico. Tecnicismos aparte, si ves a tu gato acercarse a esta planta o a algún artículo para ellos que ha sido tratado con el extracto de esta planta, no hay que sorprenderse si empieza a actuar de manera extraña en cuestión de segundos.

Efectos del catnip en tu gato

Esta planta contiene varios aceites volátiles, entre ellos la nepetalactona, a la que se atribuye el efecto del catnip1. Después de inhalar esta sustancia, un porcentaje elevado de gatos muestra una reacción muy llamativa que puede durar unos 5-10 minutos2: empieza a frotarse contra la planta o el objeto que contiene su olor, se restriega contra el suelo, se revuelca, puede agarrar la planta con las patas delanteras y golpearla con las traseras, caza ratones imaginarios y, cuando se le pasa el efecto, se relaja. A menudo, empieza una sesión de limpieza, volviéndose “inmune” al efecto del catnip durante unos 30 minutos aproximados.

Por otro lado, parece que algunos no muestren ninguna reacción al olfatear el catnip. En realidad, a un examen más minucioso demuestra que todos los gatos reaccionan al catnip, aunque cada uno lo hace a su manera3: mientras algunos se excitan y se activan, otros muestran una reacción más discreta que consiste en ponerse en posición de esfinge, maullar menos y relajarse.

La reacción eufórica de los gatos al catnip parece tener una base genética4 y depende también de la edad, ya que los gatitos de menos de 3 meses no muestran nunca esta reacción de excitación5. En cambio, la sensibilidad al catnip no tiene relación con el sexo ni cambia después de la esterilización, a pesar de que los gatos que se revuelcan en el suelo bajo el efecto del catnip recuerden mucho al comportamiento de una gata en celo6.

El catnip no es la única planta capaz de provocar una reacción eufórica en los gatos sensibles: el silver vine (Actinidia poligama), una planta procedente de Japón provoca una reacción similar2 y representa una buena alternativa para aquellos que no reaccionan de manera evidente al catnip.

Dato curioso

El gato no es el único félido al reaccionar al catnip: la típica respuesta al catnip se observa también en jaguares, linces, leopardos, etc. mientras que es totalmente ausente en los perros7.

Beneficios del catnip

El catnip puede tener varios beneficios para tu gato:


  • Favorece la liberación de endorfinas, provocando en el gato un estado de verdadero placer7. Y todo esto, sin correr el riesgo de desarrollar una adicción al catnip8. Los gatitos no pueden disfrutar de este efecto por qué el sistema opioide involucrado en la respuesta al catnip es aún inmaduro9.


  • Protege al gato de la picadura de los mosquitos. Cuando “se reboza” en la planta o en el juguete que la contiene se estaría recubriendo de nepetalactona. Esta sustancia actúa de repelente contra algunos mosquitos7.


  • Contribuye a aumentar la conducta de juego y estimular el rascado en los sitios idóneos, si se aplica en los juguetes y en los rascadores, respectivamente10. Gracias a estos efectos, el catnip puede ser un buen aliado para aumentar la actividad física y el entretenimiento en los gatos que viven en ambientes poco estimulantes.

Consejos al utilizar el catnip

Algunos lo llaman la droga de los gatos, pero nada más lejos de la realidad: el catnip no es perjudicial para la salud de tu gato. Eso sí, cuando se utiliza, hay que tener en cuenta algunos detalles:


  • Si el gato está expuesto de manera continua al catnip, podría habituarse o por lo menos así ocurre en los gatos de refugio11 y algunos otros felinos12. Por este motivo, evitar que tenga acceso continuo a la planta o a los juguetes que la contienen puede contribuir a mantener la atracción del gato hacia la nepetalactona.


  • La nepetalactona es volátil y se degrada con el tiempo. Si tienes la planta en maceta, solo tienes que preocuparte de regarla y mantenerla en buenas condiciones, pero si la fuente de nepetalactona para tu gato es un juguete con catnip, es importante guardarlo en bolsas con cierre hermético en un lugar fresco y seco, lejos de la luz solar directa. Cuando un gato deja de responder a un objeto que contiene catnip, es posible que el olor se haya disipado y se necesite añadir más nepetalactona.


  • Podría no ser muy eficaz como anti-estrés en algunas situaciones: emociones negativas intensas, como el miedo, podrían inhibir la respuesta del gato al catnip4,13 y limitar la eficacia de esta planta en situaciones de estrés agudo. Esto no quiere decir que no puedas intentarlo igualmente, ofreciendo al gato la posibilidad de entretenerse con un juguete lleno de catnip, después de una situación estresante.


  • Si hay varios gatos en casa, hay que asegurarse de que no se generen situaciones de competición debido al catnip. Cuidado también si uno o más se vuelven más irritables después de su uso.

¿Dónde puedes conseguirlo y cómo puedes darle catnip a tu gato?

Si quieres tener en casa una planta de Nepeta cataria puedes acudir a tiendas especializadas y conseguir semillas o, incluso encontrar directamente la planta. ¡Ojo! No hay que confundir el catnip con los brotes de gramíneas que se comercializan también con el nombre de hierba para gatos. Estos últimos tienen el aspecto de hilos de hierba en lugar que de menta y carecen de los efectos propios del catnip: su función es la de estimular el tránsito intestinal.

Otra opción consiste en conseguir:

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El catnip deshidratado.

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El pulverizador para rociar encima de juguetes o del rascador.

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En forma de juguetes u otros artículos para gatos que contienen un extracto de la planta en su interior.

Y ahora que lo sabes todo sobre el catnip ¿quieres probar cómo reacciona tu gato? Ten en cuenta que, si no reacciona al primer intento, no hay que desmotivarse: a veces hay que hacer varias pruebas, con diferentes fuentes de catnip, hasta encontrar la que estimula la típica reacción.

Bibliografía consultada:

1. McElvain, S. M., Bright, R. D., & Johnson, P. R. (1941). The constituents of the volatile oil of catnip. I. Nepetalic acid, nepetalactone and related compounds. Journal of the American Chemical Society, 636, 1558-1563. 

2. Bol, S., Caspers, J., Buckingham, L., Anderson-Shelton, G. D., Ridgway, C., Buffington, C. A., Shulz, S., & Bunnik, E. M. (2017). Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine (Actinidia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian (Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC veterinary research, 131, 1-16.

3. Espín-Iturbe, L. T., Yañez, B. A. L., García, A. C., Canseco-Sedano, R., Vázquez-Hernández, M., & Coria-Avila, G. A. (2017). Active and passive responses to catnip (Nepeta cataria) are affected by age, sex and early gonadectomy in male and female cats. Behavioural processes, 142, 110-115.

4. Todd, N. B. (1962). Inheritance of the catnip response in domestic cats. Journal of Heredity, 532, 54-56.

5. Hart, B. L., & Leedy, M. G. (1985). Analysis of the catnip reaction: mediation by olfactory system, not vomeronasal organ. Behavioral and neural biology, 441, 38-46.

6. Palen, G. F., & Goddard, G. V. (1966). Catnip and oestrous behaviour in the cat. Animal behaviour, 14(2-3), 372-377.

7. Uenoyama, R., Miyazaki, T., Hurst, J. L., Beynon, R. J., Adachi, M., Murooka, T., Onoda, I., Miyazawa, Y., Katayama, R., Yamashita, T., Kaneko, S., Nishikawa, T., & Miyazaki, M. (2021). The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes. Science Advances, 74, eabd9135.

8. Abramson, C. I., Lay, A., Bowser, T. J., & Varnon, C. A. (2012). The use of silver vine (Actinidia polygama Maxim, family Actinidiaceae) as an enrichment aid for felines: issues and prospects. American Journal of Animal and Veterinary Sciences, 71, 21-27.

9. Zhang, L., Plummer, R., & McGlone, J. (2019). Preference of kittens for scratchers. Journal of feline medicine and surgery, 218, 691-699.

10. Zhang, L., & McGlone, J. J. (2020). Scratcher preferences of adult in-home cats and effects of olfactory supplements on cat scratching. Applied Animal Behaviour Science, 227, 104997.

11. Ellis, S. L., & Wells, D. L. (2010). The influence of olfactory stimulation on the behaviour of cats housed in a rescue shelter. Applied Animal Behaviour Science, 123(1-2), 56-62.

12. Wells, D. L., & Egli, J. M. (2004). The influence of olfactory enrichment on the behaviour of captive black-footed cats, Felis nigripes. Applied Animal Behaviour Science, 85(1-2), 107-119.

13. Bombail, V. (2019). Perception and emotions: on the relationships between stress and olfaction. Applied Animal Behaviour Science, 212, 98-108.