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Quien vive con un gato con mucha probabilidad ha podido disfrutar, como mínimo en algún momento, del sonido reconfortante e hipnótico del ronroneo. Este sonido rítmico que solemos asociar a un estado de bienestar del gato, en realidad, tiene más de un significado y esconde más de una “sorpresa”. Vamos a descubrirlas juntos.
El ronroneo de los gatos es un sonido rítmico que pueden emitir con la boca cerrada y que se acompaña de una vibración fácil de apreciar si se apoyan los dedos en la parte inferior del cuello del gato. Los gatos pueden ronronear de forma continua mientras inspiran y expiran. Pueden hacerlo durante pocos segundos o incluso durante varios minutos, y a la vez que emiten otras vocalizaciones (*1; 2). El ronroneo es un sonido de baja intensidad que es difícil de escuchar desde lejos: en la mayoría de los casos, se deja de oír ya a medio metro de distancia del gato (*2). En algunos casos, el gato ronronea de forma tan silenciosa que podemos darnos cuenta de su ronroneo solo gracias a la vibración de su cuello. Lejos de ser un defecto, la intensidad reducida de esta vocalización la hace más íntima y destinada a la comunicación entre individuos en contacto estrecho.
❝"En algunos casos, el gatoronronea de forma tansilenciosa que podemosdarnos cuenta de suronroneo solo graciasa la vibración de su cuello".
En el caso de la interacción entre la gata y sus gatitos, la baja intensidad del ronroneo permite que gata y gatitos se comuniquen sin atraer la atención indeseada de algún depredador. Sin embargo, no todos los gatos son tan silenciosos cuando se trata de ronronear. El ronroneo más fuerte del que se tiene constancia y que ya forma parte del libro Guinness de los récords pertenece a un gato británico que con su ronroneo ha alcanzado los 67,8 dB, medidos a 1 metro de distancia de su hocico. Para haceros una idea de lo que quiere decir, se trata de una intensidad comparable al ruido de una ducha o de un lavavajillas en funcionamiento. Ese ronroneo no solo se puede escuchar a distancia, sino que podría incluso dificultar la conversación entre dos personas que estén intentando hablar cerca del gato.
1. Ronronean porque están a gustoHablar de ronroneo nos hace pensar enseguida en un gato disfrutando de una sesión de mimos o amasando una mantita, es decir el ronroneo parece ser sinónimo de un gato que está a gusto. Y, efectivamente, los gatos adultos suelen hacerlo en contextos amistosos y agradables, que pueden incluir tanto otros gatos como personas3.
2. Ronronean por el contacto físico o después de una separaciónEn el caso de las interacciones con las personas, los gatos suelen ronronear durante el contacto físico placentero, pero también pueden hacerlo en el momento de reunirse con su familia humana después de una separación (en este caso, ronronean más si la separación ha durado más)4.
3. Ronronean mientras se relajanEn los contextos sociales, el ronroneo podría servir para señalar que el gato no supone una amenaza. Sin embargo, de forma anecdótica, muchos cat parents han visto a su gato ronronear también sin que haya nadie más a su alrededor, por ejemplo, mientras el gato se está relajando en soledad antes de dormirse. Así que el ronroneo parece ser una vocalización asociada a las situaciones agradables, con un bajo nivel de excitación3.
En un estudio reciente sobre las vocalizaciones felinas más allá de los maullidos, se han comparado los sonidos emitidos por los gatos en una situación placentera, como el hecho de recibir su golosina favorita, y en una situación potencialmente desagradable, como el hecho de viajar en coche, y resulta que el ronroneo ha sido registrado exclusivamente en la situación de valencia emocional positiva5.Sin embargo, se puede oír a un gato ronronear también en circunstancias que es difícil considerar placenteras, como cuando está viviendo una situación estresante, tiene dolor o incluso está en punto de muerte6. La visita veterinaria es otra situación en la que se puede escuchar el ronroneo de un gato, al punto que este sonido puede interferir con la auscultación y puede requerir el conocimiento por parte del personal veterinario de técnicas para intentar convencer al gato de dejar de ronronear, como recurrir al sonido de un grifo abierto7. Además, parece que los gatos pueden modificar las características acústicas del ronroneo para dar un significado especial a esta vocalización8, aunque se desconoce si lo hacen de forma consciente9. Es lo que ocurre cuando el gato usa el ronroneo para pedir comida. En este caso, el sonido cambia y en la típica vocalización de frecuencia baja aparece un componente agudo que alcanza frecuencias acústicas comparables a las alcanzadas por un bebé llorando (300-600 Hz10) y que, por este motivo, se convierte en un sonido muy difícil de ignorar para un oído humano.
❝"Los gatos pueden modificarlas características acústicasdel ronroneo para darun significado especiala esta vocalización".
Además, si la persona cede a la demanda del gato, este ronroneo se acaba reforzando y convirtiendo en un mensaje que con mucha probabilidad el gato volverá a utilizar para comunicarse con él. Este tipo de ronroneo transmite un mensaje de urgencia y es menos agradable para nuestro oído que el ronroneo de un gato que disfruta de unos mimos o se está relajando: sus características acústicas impiden que nos habituemos y dejemos de escucharlo, incluso si no sabemos nada de comunicación felina11. Aún se desconoce si los gatos utilizan este tipo de ronroneo para comunicarse con otros gatos o si lo usan también para pedir afecto más allá de comida.9
Una de las “sorpresas” relativas al ronroneo tiene que ver con la manera de producir este sonido. Durante muchos años, el ronroneo de los felinos ha sido un verdadero misterio, con diferentes teorías sobre su procedencia, algunas apuntando a las cuerdas vocales y otras al paladar blando o incluso a los vasos sanguíneos. Sin embargo, el ronroneo parece más bien el resultado de la contracción y relajación de los músculos de la laringe mientras el aire va y viene de los pulmones2. Es decir, el ronroneo depende de la misma estructura que se encarga de producir el resto de las vocalizaciones felinas.
Escucha estos dos sonidos. Son ronroneos emitidos en situaciones diferentes.
Ahora escucha este:
Además, el ronroneo es una de las vocalizaciones que la gata usa más para comunicar con sus gatitos, junto con el trino12. Cuando los gatitos acaban de nacer, la madre ronronea antes y durante el amamantamiento11: dado que los gatitos nacen sordos y ciegos, la vibración del ronroneo los guía hacia la madre. A medida que los gatitos crecen, la madre ronronea menos, mientras que los gatitos empiezan a hacerlo más, sobre todo antes de comer, supuestamente para solicitar los cuidados maternales11 o para comunicar que “todo va bien”13.
A pesar de existir grandes diferencias entre gatos, con grandes “ronroneadores” y gatos que casi nunca lo hacen, todos los gatos pueden ronronear. Esta vocalización se escucha por primera vez en los gatitos de pocos días que empiezan a ronronear mientras están mamando14.Además, el gato no es el único representante de la familia de los félidos en ronronear. En realidad, la mayoría ronronea, con alguna ilustre excepción, como el león.
Entre las zonas del cuerpo donde los gatos parecen preferir las caricias de una persona, y que suelen despertar, en la mayoría de gatos, reacciones de agrado, como el ronroneo, el amasado con las patas, el cierre de los párpados y los intentos de restregarse contra la persona, están las regiones temporales de la cabeza del gato15. En cambio, el contacto con otras regiones, como alrededor de la boca, en el abdomen o en el dorso provocan reacciones que varían mucho según el gato.
Las regiones temporales no son el único lugar donde los gatos aprecian las caricias: las áreas donde la mayoría de los gatos disfruta del contacto, se concentran en la cabeza y en el cuello. Sin embargo, cada gato es diferente y para que disfrute del contacto con nosotros es importante conocer y tener en cuenta sus zonas tabúes y sus zonas preferidas a la hora de recibir mimos.
¿Y tu gato? ¿Cuál es la intensidad de su ronroneo?Paso 1. Descarga en tu móvil una aplicación para medir los decibelios de un sonido. Puedes escoger entre unas cuantas aplicaciones gratuitas.Paso 2. Observa a tu gato y mantente preparado para hacer la medición. Paso 3. Cuando esté ronroneando, coloca el móvil a 1 m de distancia del hocico del gato, sin molestarle o asustarle, y activa la medición en la aplicación.Paso 4. Repite la medición en diferentes situaciones para ver si hay diferencias en la intensidad del sonido.
Más allá que de intensidad baja, el ronroneo es un sonido de frecuencia baja, bastante más baja que la voz del gato. La frecuencia es la característica de un sonido que se mide en hercios (Hz): cuantos más hercios, más agudo es el sonido. El ronroneo del gato tiene una frecuencia que ronda aproximadamente los 25-30 Hz, con una ligera diferencia en la frecuencia entre inspiración y expiración2. La frecuencia del ronroneo no tiene relación ni con la edad ni con el tamaño del gato2;1. Esto quiere decir que no hay que esperar que un gato más pequeño tenga un ronroneo más agudo y uno grande un ronroneo más grave. Sin embargo, puede haber bastante diferencia en la manera de ronronear de cada gato1 y estas diferencias tienden a mantenerse estables en el tiempo.En resumen, el ronroneo podría tener un efecto calmante sobre el mismo gato y relajante sobre su familia humana, señalar a otros individuos que el gato no supone una amenaza, indicar su disposición para el contacto físico o que ya está disfrutando de una interacción física placentera, además de servir para solicitar cuidados y comida. Sin embargo, el significado exacto del ronroneo todavía es poco claro y la existencia de teorías no confirmadas científicamente sobre su función, como la teoría sobre su poder curativo17, hace pensar que queda mucho por descubrir sobre una de las vocalizaciones más cautivadoras y misteriosas de los gatos.
El ronroneo puede ser algo más que un sonido que nos ayuda a averiguar cómo se siente el gato: este sonido rítmico acompañado de una vibración de baja frecuencia parece contribuir a una agradable sensación de relajación y confort en las personas que lo escuchan16, incluso puede ayudar a conciliar el sueño. De aquí proviene la expresión “purr therapy” o “purring therapy” (literalmente la “terapia del ronroneo”), para referirse al efecto relajante del ronroneo en los humanos.
❝El ronroneo de un gatocrea una agradablesensación de relajacióny confort en las personasque lo escuchan
Y es que, aunque no hay estudios científicos que lo avalen, algunos expertos afirman que el ronroneo de un gato tiene un efecto terapéutico a nivel físico tanto en el gato, estimulando sus mecanismos de autocuración17, como en los humanos, que pueden percibir esta vibración curativa cuando tienen al gato ronroneante en el regazo. De hecho, durante el COVID-19, los gatos parece que contribuyeron a aliviar el estrés emocional de sus familias humanas. Ahora que ya sabes un poco más sobre el ronroneo de tu gato, podrás entenderlo mejor y saber cómo se siente en cada momento. ¡Y nos gustaría que lo compartieras con nosotros! Sube un vídeo de tu gato ronroneando a tus redes sociales y etiquétanos con #mejorconmigato y @ultimaes. ¡No encantará verlo y oírlo! 😉
1. Peters, G. (2002). Purring and similar vocalizations in mammals. Mammal Review, 32(4), 245-271.2. Sissom, D. E. F., Rice, D. A., Peters, G. (1991). How cats purr. Journal of Zoology, 223(1), 67-78.3. Kiley-Worthington, M. (1984). Animal language? Vocal communication of some ungulates, canids and felids. Acta Zool Fennica, 171(83), 8.4. Eriksson, M., Keeling, L. J., Rehn, T. (2017). Cats and owners interact more with each other after a longer duration of separation. PLoS One, 12(10), e0185599.5. Fermo, J. L., Schnaider, M. A., Silva, A. H. P., & Molento, C. F. M. (2019). Only when it feels good: Specific cat vocalizations other than meowing. Animals, 9(11), 878.6. Leyhausen, P., Tonkin, B. A. (1979). Cat behaviour. The predatory and social behaviour of domestic and wild cats. Garland STPM Press.7. Little, C. J. L., Ferasin, L., Ferasin, H., Holmes, M. A. (2014). Purring in cats during auscultation: how common is it, and can we stop it?. Journal of Small Animal Practice, 55(1), 33-38.8. McComb, K., Taylor, A. M., Wilson, C., Charlton, B. D. (2009). The cry embedded within the purr. Current Biology, 19(13), R507-R508.9. Vitale Shreve, K. R., Udell, M. A. (2015). What’s inside your cat’s head? A review of cat (Felis silvestris catus) cognition research past, present and future. Animal Cognition, 18(6), 1195-1206.10. Furlow, F. B. (1997). Human neonatal cry quality as an honest signal of fitness. Evolution and Human Behavior, 18(3), 175-193.11. Wilson, C. L. (2005). The function of purring in domestic cats: an investigation of inter-specific and intra-specific use of the call (Doctoral dissertation, University of Sussex).12. Tavernier, C., Ahmed, S., Houpt, K. A., Yeon, S. C. (2020). Feline vocal communication. Journal of veterinary science, 21(1).13. Bradshaw, J. W. (2016). Sociality in cats: A comparative review. Journal of veterinary behavior, 11, 113-124. 14. Moelk, M. (1979). The development of friendly approach behavior in the cat: A study of kitten-mother relations and the cognitive development of the kitten from birth to eight weeks. In Advances in the Study of Behavior (Vol. 10, pp. 163-224). Academic Press.15. Ellis, S. L. H., Thompson, H., Guijarro, C., Zulch, H. E. (2015). The influence of body region, handler familiarity and order of region handled on the domestic cat's response to being stroked. Applied Animal Behaviour Science, 173, 60-67.16. Ravenscroft, S. J., Barcelos, A. M., & Mills, D. S. (2021). Cat-human related activities associated with human well-being. Human-Animal Interaction Bulletin, 11(2), 79-95.17. von Muggenthaler, E. (2001). The felid purr: A healing mechanism? The Journal of the Acoustical Society of America, 110(5), 2666.
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