Il numero di famiglie con cani e gatti è cresciuto costantemente negli ultimi decenni, così come la dedizione alla cura dei propri animali. I cani e i gatti sono considerati componenti a tutti gli effetti all’interno delle famiglie. Ma perché così tante persone scelgono di condividere la propria vita con un animale? Cosa c'è di così speciale nella compagnia che un cane o un gatto può offrire?
Da circa 50 anni gli scienziati cercano di analizzare il motivo per cui la convivenza con gli animali piace a tante persone e studiando il fenomeno da diverse prospettive, tra cui la psicologia, la sociologia, l'antropologia, l'archeologia e l'etologia. Ecco perché in questo articolo spiegheremo come gli ultimi studi scientifici sui principali benefici della convivenza con cani e gatti mettono in luce il vero potere dei nostri amici animali.

Un legame naturale
Le interazioni con gli animali innescano nel nostro cervello una serie di meccanismi analoghi a quelli che sperimentiamo quando interagiamo con i nostri cari. Il semplice atto di guardare il nostro cane o gatto crea una cascata di reazioni neurochimiche producendo sensazioni di benessere e calore. Il team di ricerca di Miho Nagasawa ha scoperto che tra le sostanze rilasciate dal nostro cervello c'è l'ossitocina, un neurormone noto per avere il ruolo chiave nella creazione di legami sociali ed emotivi negli esseri umani.
Quando passiamo del tempo con il nostro cane o gatto, non solo abbiamo un aumento di ossitocina, ma anche di altre sostanze che attivano il senso di piacere e benessere del nostro cervello, come la dopamina e le endorfine. Secondo Aubrey Fine, professore della California State Polytechnic University, accarezzare un cane o un gatto può essere paragonato a una SPA biologica, che ci aiuta a sentirci meglio.
Accarezzare un cane o un gatto può essere paragonato a una SPA biologica, che ci aiuta a sentirci meglio.
L'attrazione e il legame immediato che la maggior parte di noi prova quando incontra un animale è strettamente legato al loro aspetto e al loro comportamento.

I loro tratti facciali da cucciolo, la voglia di giocare e la loro devozione nei nostri confronti sembrano innescare in noi un comportamento di protezione e accudimento.
Vivere con un cane o un gatto migliora la nostra qualità di vita
Numerosi studi suggeriscono che interagire e vivere con gli animali domestici può migliorare la nostra salute fisica e mentale così come il nostro benessere.
Quali benefici della convivenza con gli animali potrebbero essere comuni alla maggior parte della società?
I dottori Bruce Headey e Markus Grabka hanno seguito un campione di quasi 10.000 persone per analizzare quante volte sono andate dal medico durante l'anno. I risultati dicono che il gruppo più sano è quello che normalmente vive con un animale.
Vivere con un cane o un gatto ci aiuta ad affrontare meglio lo stress quotidiano e a superare i momenti più difficili della nostra vita.
Oltre agli effetti positivi di stare a contatto diretto con gli animali, la sola presenza sembra facilitare le nostre interazioni con le altre persone. I dottori Paul e Serpell dell'Università di Cambridge hanno studiato i benefici dell'arrivo di un cane in una famiglia. Dopo un solo mese l'adozione del cane, le famiglie hanno partecipato a più attività ricreative mentre i bambini hanno ricevuto più visite dai loro amici.
Questa capacità di promuovere un maggiore contatto sociale tra le persone è stata descritta come l'effetto catalizzatore sociale degli animali da compagnia e sottolinea il loro ruolo non solo di sostegno, ma anche di rafforzamento e arricchimento della nostra rete di contatti2.

Possiamo quindi affermare che vivere con gli animali ci aiuta a vivere meglio con le persone.
Prendersi cura di un cane o di un gatto va oltre un atto di impegno e responsabilità. Per molte persone, avere cura di un altro essere vivente dà un forte senso di utilità e di scopo contribuendo a migliorare la propria autostima1,2.
In breve, i benefici della vita con gli animali domestici sono supportati da prove scientifiche sempre più solide. In un'epoca sempre più individualista, vivere con un animale da compagnia e prendersene cura ci ricorda che siamo soprattutto una specie sociale e che la nostra più grande risorsa è da sempre la capacità di aiutare ed essere aiutati dagli altri.
Cani e gatti ci offrono molto di più della loro presenza e compagnia; sottolineano l'importanza di relazioni autentiche e ci invitano a vivere la nostra vita sociale in modo più vero e ricco. In un certo senso, possiamo dire che vivere con loro ci rende più umani.
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Per noi gli animali sono capaci di risvegliare le nostre emozioni più profonde, il nostro lato più generoso, empatico e, soprattutto, più umano! 🤎
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1. Beetz, A., Uvnäs-Moberg, K., Julius, H., & Kotrschal, K. (2012). Psychosocial and psychophysiological effects of human-animal interactions: The possible role of oxytocin. Frontiers in Psychology, 3, 234. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2012.00234
2. Fatjó, J., & Bowen, J. (2023). Companion Animals in Times of Crisis: Contemporary Evidence from the COVID-19 Pandemic. In A. H. Fine, M. K. Mueller, Z. Y. Ng, A. M. Beck, & J. M. Peralta (Eds.), The Routledge International Handbook of Human-Animal Interactions and Anthrozoology. Routledge.
3. Bowen, J., Bulbena, A., & Fatjó, J. (2021). The Value of Companion Dogs as a Source of Social Support for Their Owners: Findings From a Pre-pandemic Representative Sample and a Convenience Sample Obtained During the COVID-19 Lockdown in Spain. Frontiers in Psychiatry, 12, 622060.
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6. Headey, B., & Grabka, M. M. (2007). Pets and human health in Germany and Australia: National longitudinal results. Social Indicators Research, 80, 297–311. https://doi.org/10.1007/s11205-005-5072-z
7. Jeannin, S., Gilbert, C., Amy, M., & Hausberger, M. (2017). Pet-directed speech draws adult dogs' attention more efficiently than adult-directed speech. Scientific Reports, 7, 4980. https://doi.org/10.1038/s41598-017-04671-z
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11. Nilson, S. M., et al. (2022). Genetics of randomly bred cats support the cradle of cat domestication being in the Near East. Heredity, 129, 346–355. https://doi.org/10.1038/s41437-022-00568-4
12. Paul, E., & Serpell, J. A. (1996). Obtaining a new pet dog: Effects on middle childhood children and their families. Applied Animal Behaviour Science, 47, 17–29. https://doi.org/10.1016/0168-1591(95)01007-6
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